9x op vakantie in december

In december biedt de natuur veel bijzonders: het noorderlicht zorgt voor spektakel op de Noorse Lofoten, alsof je in het decor van een natuurfilm rondloopt. De ruige, besneeuwde bergen en bevroren meren van Jasper National Park in Canada zijn een uitdaging voor ijsklimmers, skiërs en hikers. In Nieuw-Zeeland sta je tussen de rode bloemenzeeën van de bloeiende Pohutukawa-bomen. Om een bijzonder feest mee te maken moet je nu in Suriname of Zweden zijn.

1. Limburg: Magisch Maastricht en kerststad Valkenburg

In december is Maastricht een betoverende plek. In de bomen hangen sfeervolle lichtjes, op bijna elke straathoek klinken kerstliedjes en op de pleinen staan kerststallen en zijn verrassingsconcerten. Met de lichtroutes van Visit Maastricht mis je niets van Magisch Maastricht. Stap in het gigantische reuzenrad op het Vrijthof, shop till you drop in de met guirlandes versierde straten of maak een pirouette op de overdekte schaatsbaan op het Vrijthof.

Ook Valkenburg is in december in kerstsfeer gehuld. Twee keer per week trekt er een sprookjesachtige parade door de oude straten. Versierde wagens, aanstekelijke muziek, vrolijke lichtjes en enthousiaste dansers maken stilstaan bijna onmogelijk. Er zijn ook twee grote kerstmarkten en volop andere kerstactiviteiten.

Na die gezellige drukte vind je rust en bezinning met een wandeling door de heuvels. Steek vanuit Maastricht de Maas over en maak bij Eijsden-Margraten een wandeling van ruim drie kilometer vol cultuurhistorie: witte huizen, kloosters en kastelen. Vanuit Valkenburg loop je binnen zes kilometer langs de mooiste kastelen van het Geuldal.

2. De rode kerstboom van Nieuw-Zeeland

Het is vanaf december officieel zomer in Nieuw-Zeeland; het regent minder en de temperaturen zijn met 19 à 22 graden aangenaam. Het is een uitstekende periode om mooie hikes te maken. De natuur is prachtig groen, wilde dieren laten zich volop zien en het land is nog niet overladen met toeristen.

Een mooi natuurfenomeen op deze plek van de wereld is de karmozijnrode bloemenzee die je in december overal ziet. De bloemen groeien aan de pohutukawa, de bekendste inheemse boom van Nieuw-Zeeland. Hij heeft het bijzondere vermogen om zich vast te klampen aan steile kusthellingen. Hij bloeit tussen november en januari en daarom wordt-ie ook wel de ‘New Zealand Christmas Tree’ genoemd. Op de weg tussen Opotiki en Gisborne zie je niet alleen de mooiste pohutukawa’s, maar ook spierwitte stranden, prachtig versierde Maori-kerken en, op het meest oostelijke punt van het Noordereiland, de historische East Cape Lighthouse.

3. Winterwonderland: Lapland

December is misschien wel de mooiste maand om Fins Lapland te bezoeken. Het landschap ligt bedekt onder een dikke laag sneeuw, de dagen kleuren zachtblauw tijdens de schemering en de kans is groot dat je 's avonds het noorderlicht ziet dansen aan de hemel. Hier voelt de winter nog echt als winter.

In Lapland draait alles om buiten zijn. Maak een tocht met een huskyslede door besneeuwde bossen, trek met sneeuwschoenen de natuur in of verken het winterlandschap per sneeuwscooter. Ook een rit met een rendierslede mag eigenlijk niet ontbreken. Onderweg kom je langs bevroren meren, uitgestrekte bossen en kleine dorpjes waar het leven zich aanpast aan het ritme van de poolwinter.

Wie de rust opzoekt, vindt die in overvloed. In de uitgestrekte natuurgebieden lijkt de bewoonde wereld ver weg. Overnacht in een knusse blokhut, warm op bij het vuur en houd 's avonds de hemel in de gaten. Met een beetje geluk word je beloond met een van de mooiste natuurverschijnselen ter wereld: het noorderlicht. In december is Lapland een bestemming die rechtstreeks uit een winterdroom lijkt te komen.

4. Lekker knus in een traditionele Zweedse stuga

De decemberfestiviteiten beginnen in Zweden al in november, maar gaan echt los vanaf Sankta Lucia op 13 december. Dit lichtfeest markeert het begin van de kerstperiode en wordt gevierd met onder meer de Luciatåg: een optreden van zingende jongens en meisjes in witte gewaden en met kransen op hun hoofd. Mis de lussekatter niet: kleine, geelkleurige broodjes met saffraan in de vorm van een S. Deze zijn typisch voor Sankta Lucia. Ook peperkoeken en glögg, de Zweedse variant van glühwein, horen bij de traditie.

Slapen doe je knus in een Zweedse stuga, een houten huisje midden in de natuur. Back to basic is hierbij de toverformule: water komt uit een bron of waterput, je gaat naar het toilet in een bijgebouwtje achter het huis, het fornuis is houtgestookt. De ideale plek voor een winters avontuur. Hoe vaak krijg je de kans om mee te gaan met een huskytocht, een sneeuwschoenwandeling of om te gaan ijsvissen?

5. Vier de zomer in Zuid-Afrika

Terwijl Nederland zich opmaakt voor de winter, begint in Zuid-Afrika juist de zomer. December brengt lange zonnige dagen, kleurrijke bloemen en een ontspannen vakantiesfeer. Het is de ideale periode om het veelzijdige land te verkennen, van bruisende steden en uitgestrekte stranden tot indrukwekkende natuurgebieden.

Kaapstad vormt voor veel reizigers het hoogtepunt van een rondreis. De iconische Tafelberg torent hoog boven de stad uit, terwijl aan de voet van de berg gezellige terrassen, levendige markten en sfeervolle wijken op ontdekking wachten. Rijd langs de spectaculaire kustroute naar Kaap de Goede Hoop, bezoek de pinguïns bij Boulders Beach of geniet van een zonsondergang aan de Atlantische Oceaan.

Ook buiten de stad valt er veel te beleven. In de wijngebieden rond Stellenbosch en Franschhoek liggen wijngaarden verscholen tussen groene heuvels en indrukwekkende berglandschappen. Voor een onvergetelijke ervaring trek je het binnenland in, waar nationale parken en wildreservaten de kans bieden om giraffen, olifanten, zebra's en leeuwen in hun natuurlijke omgeving te spotten. Zuid-Afrika combineert zon, natuur, avontuur en ontspanning als weinig andere bestemmingen en is daarmee een heerlijke ontsnapping aan de donkere decemberdagen.

6. Zoek het magische noorderlicht op de Lofoten

De hoge bergen en diepe fjorden van de Lofoten liggen boven de poolcirkel, ten zuiden van de Vesterålen-eilanden. Het ongerepte winterlandschap heeft een rauw randje en is meer dan fotogeniek. In december is het hier donker genoeg om het noorderlicht door de lucht te zien dansen. Het licht van dit bijzondere natuurverschijnsel is meestal groen-geel, maar kleuren tussen violet en rood komen ook voor.

Op de Lofoten is het in december uitstekend klimmen, skiën, vissen, duiken, fietsen en raften op zee. Een ideale bestemming voor sportievelingen dus. Degenen die uitkijken naar nietsdoen stappen aan boord van een cruiseschip. De Noorse cruiseboot Hurtigruten vaart al meer dan 125 jaar langs een van de mooiste kustlijnen van de wereld. Je ziet diepe fjorden, ruige bergen, dorpjes die van een schildersdoek geplukt lijken en indrukwekkende kliffen. En hopelijk het noorderlicht, waarvoor je niet op hoeft te blijven: het noorderlichtalarm maakt je wakker als je in je kajuit ligt te slapen.

7. Op kerstmarktentocht in Keulen

De inwoners van Keulen weten wat feestvieren is. In december verandert de Duitse stad in een grote kerstmarkt. Eetkramen, duizenden lichtjes en enorme kerstbomen, met op elke markt een eigen sfeer en uitstraling. Je drinkt er warme glühwein, bekijkt de snuisterijen, eet een wafel, pretzel of bratwurst en gaat weer door naar de volgende.

De grootste kerstmarkt van Keulen is Heinzels Wintersprookje in het oude centrum. De houten kersthuisjes liggen als een slinger verspreid over twee grote pleinen, de Alter Markt en de Heimarkt. Er zijn kramen met delicatessen, kerststerren en wollen sokken, maar ook oude ambachten krijgen hier in december een podium: een smid buigt gelukshoefijzers voor je in elkaar, zalm wordt ter plekke boven een houtvuur gerookt. Kleiner, maar niet minder knus, is de kerstmarkt Nicolausdorf op de Rudolfplatz, aan de voet van de historische Hahnentorbrug. Er is hier veel aandacht voor de aankleding, met kerststallen in de vorm van traditionele vakwerkhuizen en volop lampjes, kerstbomen en kerstpoppen.

8. Beleef een winters avontuur in het Canadese Jasper

December is een mooie tijd om het Canadese Jasper National Park te bezoeken. Een dikke laag sneeuw bedekt de bergtoppen, een donzige poederlaag legt een deken over de bossen, de druppels van de watervallen hangen bevroren te wachten om weer te kunnen vallen. In de zomer trekt dit gebied veel toeristen, maar in de winter is het een en al kalmte en natuur. Je voelt je bijna een pionier, alsof je de eerste bent die het ontdekt. Het skigebied Marmot Basin heeft verschillende soorten pistes, allemaal breed en ruim, divers en ontzettend rustig.

Behalve skiën en snowboarden kun je in Jasper ook veel andere bucketlist-activiteiten ondernemen. Bij de Bubbles Tour vlieg je per helikopter over bevroren meren en watervallen en bezoek je de bijzondere bubbels in het bevroren Abraham Lake? Of misschien wil je een keer ijsklimmen? Een gecertificeerde gids leert je de basisprincipes van het ijsklimmen op een bevroren waterval, met de prachtige Maligne Valley om je heen.

9. Feestvieren voor gevorderden in Paramaribo

In december vieren Surinamers een maand lang feest in Paramaribo. Met luid gejuich zwaaien ze het oude jaar uit en verwelkomen ze het nieuwe. Dat gebeurt in bars, galeries, theaters en ook gewoon op straat. Overal worden kraampjes neergezet, mensen dansen met elkaar op straat, boembussen rijden als een discotheek op wielen heen en weer met harde muziek, brassbands paraderen door de straat. Het is feest en dat mag en zal iedereen weten!

Hoogtepunt van dit Surifesta is de jaarlijkse Pagara-estafette, dat tienduizenden mensen trekt. Traditioneel begint dit festijn om 12.00 uur ’s middags op owru yari, wat in Suriname zowel ‘verjaardag’ als ‘oudejaarsdag’ betekent. Het is geen estafette met stokjes, zoals je die kent uit de sportwereld. Er worden kilometerslange, rode vuurwerklinten door de straten geslingerd die duizenden keren knallen en boze geesten moeten verjagen. Geen nood als je je oordoppen bent vergeten: om al dit lawaai te kunnen verdragen worden die uitgedeeld.

Wil je in een andere maand op vakantie?