12 vakantietips binnen 500 kilometer vanaf Utrecht

Om veel te zien hoef je niet ver te reizen. Dichtbij is al veel moois te ontdekken. Met de auto (en eventueel de boot) bereik je dezelfde dag nog een verrassend leuke bestemming: van een sfeervolle stad in Frankrijk tot een natuurgebied vol wandel- en fietsroutes. Dit zijn twaalf fijne bestemmingen voor een vakantie binnen 500 kilometer vanaf Utrecht.

1. Sauerland: wandelen over het ‘pad van de zintuigen’

299 km van Utrecht

Bij het Duitse Sauerland denk je misschien aan het bekende mountainbike- en skioord Winterberg. Maar er is hier nog veel meer te ontdekken: een divers landschap met glooiende hellingen, stuwmeren, grotten, vakwerkdorpen en kastelen. Klauteren, klimmen, het kan allemaal, maar alleen wandelen is hier ook al een feest. Op het langeafstandspad Rothaarsteig bijvoorbeeld. De wandelroute tussen Brilon en Dillenburg is 158 kilometer lang en gaat langs kabbelende beekjes en over een spannende hangbrug boven een diepe kloof. Je kunt het pad in grofweg acht etappes lopen, maar één etappe doen kan natuurlijk ook.

In het oosten van het Sauerland ligt de Diemelsee tussen heuvels, heidevelden en bossen. Stap aan boord van een rondvaartschip of pak de veerboot en beleef het meer vanaf het water. Of strijk neer op het zand of in het gras van het 290 meter lange badstrand Heringhausen.

2. Kent: de ‘Tuin van Engeland’

410 km van Utrecht

Het Engelse graafschap Kent, in het uiterste zuidoosten van het Verenigd Koninkrijk, wordt ook wel de ‘Tuin van Engeland’ genoemd. Tussen Dover en Sevenoaks ontvouwt zich een prachtig landschap met heuvels, krijtrotsen, cottages en kastelen. Bezoek (een van de) veertien verschillende thematuinen van Yalding Organic Gardens: van een 13^de eeuwse apothekerstuin tot een zintuigprikkelende kindertuin. Of ga naar een van de hoogste tuinen van Kent: Emmetts Garden. Daar heb je meteen mooie vergezichten over de Weald en de heuvels van de North Downs. Bezoek je de tuinen tussen maart en oktober, dan geniet je volop van alles wat er bloeit.

In de eeuwenoude pelgrimsstad Canterbury is veel middeleeuwse architectuur bewaard gebleven, waaronder een van de oudste kathedralen van het land. Zin in een uitdagende fietstocht? Probeer de Viking Coastal Trail, een route van dik 50 km rond Isle of Thanet bij Ramsgate. Langs onder andere Minster Abbey, een van de oudste bewoonde gebouwen van Engeland uit 670 n.Chr.

3. Ardennen: stappen en trappen over de RAVeL-paden

209 km van Utrecht

De schitterende natuur, leuke dorpjes, kloeke burchten en de vele routes in de Belgische Ardennen: alles ruikt naar avontuur hier. Duik in de grotten van Han, een gigantisch grottenstelsel uitgesleten door de rivier de Lesse. En bekijk het middeleeuwse kasteel van Bouillon, dat hoog boven het stadje ligt met uitzicht op de rivier Semois.

De Ardennen zijn ook ideaal voor fietsers en wandelaars, die dankbaar gebruikmaken van de RAVeL-paden (‘trage wegen’ voor niet-gemotoriseerd verkeer); meer dan 1300 kilometer aan oude jaagpaden en treinbeddingen. Wandelaars lopen ook graag door het dal van de kronkelende Semois. Zoek je geschiedenis, kunst én gezelligheid? Bezoek Luik, Namen, Dinant of Charleroi - allemaal leuk en mooi. Bierliefhebbers kloppen aan bij een van de beroemde Ardense brouwerijen voor een rondleiding en pintje. 

4. Champagne: de streek van de mousserende wijn

333 km van Utrecht

Alle échte champagne komt exclusief uit deze noordelijkste Franse wijnstreek. Toch vind je hier meer dan alleen wijngaarden. Ontdek bijvoorbeeld te voet of fietsend het natuurpark van Fôret d’Orient, bekend om de mooie meren en gezellige Franse stadjes. Of Montagne de Reims met een bos vol dwergbomen. Voor mountainbikers zijn er zestig routes in de regio. Vogelspotters zien ze vliegen bij een fietstocht over de 40 kilometer lange dijk rond het meer Lac du Der-Chantecoq. Vanwege de vele eilandjes is het een populaire pitstop voor honderden vogelsoorten tijdens hun trektochten. 

Wandel door historische steden als Reims met zijn indrukwekkende kathedraal, of Troyes, vol kleurrijke gebouwen en mooie vakwerkgevels. In Épernay staat de champagne centraal. Op naar Avenue de Champagne, waar je champagne proeft in een van de vele champagnehuizen.

5. Côte d’Opale: waar Parijzenaren genieten aan de kust

293 km van Utrecht

De Côte d’Opale in Noord-Frankrijk strekt zich uit van Duinkerken (Dunkerque) tot Berck-sur-Mer. De kuststreek staat bekend om de uitgestrekte stranden, de knusse badplaatsen en vissersdorpen en het groene, glooiende achterland. In 1911 viel het de kunstschilder Édouard Lévêque op dat een opaal-edelsteen en de kust qua kleur en fonkelen erg veel gemeen hadden en voilà, sindsdien draagt de côte zijn eretitel.

Destijds vertoefden de Franse en Engelse high society hier graag, bijvoorbeeld in Le Touquet-Paris-Plage. Parijzenaren komen hier nog steeds om te zonnen op het strand, te slenteren langs de oude villa’s en te winkelen in de straten Rue de Metz en de Rue Saint-Jean. Elke donderdag en zondag moet je hier bij de markthallen bij Rue Jean Monnet zijn, voor verse oesters met een glas witte chardonnay. Ook mooi is de Citadel van Montreuil, in de 9^de eeuw gebouwd om de Noormannen buiten te houden. En Nausicaá in Boulogne-sur-Mer is het grootste zeeaquarium van Europa. Liever buiten bezig? Het 22 kilometer lange kustpad tussen Cap Blanc-Nez en Cap Gris-Nez is letterlijk en figuurlijk een topwandeling, met zicht op Engeland.

6. Hamburg: de op twee na grootste haven van Europa

443 km van Utrecht

Hamburg is een hippe en bruisende havenstad aan de Elbe, met veel kunst, cultuur, bijzondere architectuur, werelderfgoed en maar liefst 2300 bruggen. Struin door de oude binnenstad, maar ga ook zeker naar de wijk Speicherstadt; in 1913 gebouwd en het grootste aan elkaar grenzende pakhuizencomplex ter wereld. De hypermoderne wijk HafenCity - de uitbreiding van de binnenstad om het oude havengebied heen - heeft veel galeries en restaurants.  

Hamburg is de op twee na grootste haven van Europa. Die beleef je goed vanaf het water tijdens een rondvaart. Bij de indrukwekkende haven staat het Docklands-gebouw. Het gevaarte, gebouwd in de vorm van een boot, is gratis te beklimmen voor een mooi uitzicht. In het Internationales Maritimes Museum Hamburg vind je de grootste maritieme collectie ter wereld: drieduizend jaar scheepvaart op tien etages. Warme dag te pakken? Ga naar het Elbstrand, waar je in het zand of op een terras kunt zitten. Met uitzicht op die gigantische haven en voorbijvarende containerschepen.

7. Vennbahn: fietsen over een historische spoorlijn

200 - 288 km van Utrecht

Fietsliefhebbers beleven een mooie vakantie tussen de Duitse stad Aken en het plaatsje Troisvierges in Luxemburg. Daartussen ligt de Vennbahn, een 125 kilometer lange fietsroute over de historische spoorlijn. Het pad leidt je langs verlaten stationnetjes, door tunnels en over oude spoorbruggen. Je fietst langs prachtplaatsjes als Monschau, een van de mooiste steden van Duitsland met mooie vakwerkhuizen en de rivier de Ruhr die de stad doorkruist. Ook het voormalige bedevaartsoord Kornelimünster heeft zijn charme met z'n kerken, oude herenhuizen en het vroegere klooster.

De route voert je door drie landen en is in etappes af te leggen, want langs de Vennbahn kun je prima overnachten. De natuur zorgt voor een afwisselende fietstocht met bossen, weiden, heuvels, water en hoogveen. Het fietspad is vrijwel volledig geasfalteerd en het maximale stijgingspercentage bedraagt slechts 2 procent. Niet heftig klimmen, maar genieten dus.

8. West-Vlaanderen: van bruisend Brugge naar de kust

216 km van Utrecht

De meest westelijke provincie van België is West-Vlaanderen, waar je een heel afwisselende vakantie tegemoet gaat. Dwaal in Brugge door de historische binnenstad, drink een biertje bij een 16^de eeuwse brouwerij en stap op de rondvaartboot voor een tocht onder eeuwenoude bruggen door. West-Vlaanderen heeft ook een 67 kilometer lange kustlijn. Spring op de fiets om 'Beaufort aan de kust' te zien: de grootste openluchttentoonstelling van België, verspreid over de hele kust. Met van eind mei tot begin november hedendaagse kunst van twintig kunstenaars. Je kunt ook de kusttram pakken: de langste tramlijn ter wereld, van Knokke tot aan de Franse grens.

In de Westhoek, de streek rond de grens met Frankrijk, verandert het landschap. Naast polders, beboste heuvels en hopvelden vind je hier sfeervolle cafés en restaurants met speciaalbier. De middeleeuwse stad Ieper werd vernietigd in de Eerste Wereldoorlog en is daarna geheel heropgebouwd. Er staan veel monumenten die herinneren aan de oorlog. Je maakt er ook mooie fietstochten over glooiende wegen en met desgewenst een steil klimmetje, zoals de Kemmelberg.

9. Ruhrgebied: stadslandschap met wandel-achtbaan

133 km van Utrecht

Wie de naam Ruhrgebied hoort, denkt veelal aan grootschalige industrie. Maar deze Duitse streek heeft de afgelopen twintig jaar een gigantische metamorfose ondergaan. Tussen Dortmund, Essen, Duisburg en Oberhausen vind je nu een verrassend groen stadslandschap, met fotogenieke gebouwen, omgebouwde fabrieken en bijzondere kunstobjecten. Zo staat bij Duisburg de Tiger & Turtle: ziet eruit als een spannende achtbaan, maar dat is het niet. Dit wandelpad kun je helaas niet helemaal rond, de looping is uiteraard niet toegankelijk.

Per auto of fiets kun je de Route der Industriekultur volgen. Je komt langs 25 urban hotspots, zoals het Zeche Zollverein Essen, een oude steenkoolmijn die nu dienstdoet als creatieve hub, met musea, restaurants en ateliers. Ook kom je onderweg ‘slakkenbergen’ tegen: heuvels uit de mijnbouwtijd, waarover je nu wandelingen maakt en onderweg kunst bekijkt of geniet van vergezichten. De regio heeft een netwerk van 700 kilometer aan ‘gewone’ fietspaden, maar mountainbiken kan hier ook, op speciale routes.

10. Nancy: stad van de Art Nouveau

499 km van Utrecht

Op 499 kilometer van Utrecht ligt de Franse stad Nancy: bekend als de stad van de Art Nouveau. Lopend door de stad kom je dan ook heel wat architectonische hoogtepunten tegen. Place Stanislas uit de 18^de eeuw is het grootste plein van Nancy, en velen vinden dit zelfs het mooiste plein van heel Frankrijk. Het zal je dan ook niet verrassen dat het sinds 1983 op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Alleen al de hekwerken en de fontein met veel bladgoud zijn indrukwekkend. Pak een van de vele terrassen voor een kop koffie en een taartje met mirabel.

Loop je verder door de toegangspoort, dan kom je uit op een ander mooi plein: Place de la Carrière, waar ooit steekspelen en toernooien plaatsvonden. Andere mooie bezienswaardigheden zijn de Notre-Dame-de-l'Annonciation, een barokke kathedraal uit de 18^de eeuw. En de Porte de la Craffe, de oudste overgebleven poort van Nancy uit de 14^de en 15^de eeuw. Vroeger zat hier een gevangenis in. Ook leuk: volg de ‘Art Nouveau wandeling’ langs de verschillende huizen en panden in deze stijl. 

11. Borkum: thalassotherapie op het Waddeneiland

245 km van Utrecht

Het Duitse Waddeneiland Borkum, nét iets kleiner dan Schiermonnikoog, stond in de Hanzetijd bekend als plek waar zeerovers hun toevlucht zochten. Vanaf de 19^de eeuw werd het eiland een echt kuuroord en nog steeds kun je hier eindeloos genieten van strand, zeelucht, ruimte en rust. Ga naar een van de vele wellnesscentra en ervaar de thalassotherapie, die de helende kracht van thalasso (het Griekse woord voor zee) gebruikt. Stap in een zeewaterbad, scrub je lichaam met zeezout en laat je behandelen met zeewier om volledig te ontspannen.

Vanuit Nederland ben je er zo: vanaf de Eemshaven in Groningen is het slechts 50 minuten varen. Pak vervolgens een historisch treintje naar het oude dorp Borkum. Relax hier aan het strand in een van de kenmerkende gestreepte strandkorven. Menig strandhanger spot een zeehond in het water. Meer actie? Er ligt maar liefst 130 kilometer aan fietspad voor je klaar.

12. Valkenburg: van de Cauberg naar de Fluweelengrot

184 km van Utrecht

Fanatieke fietsers kennen Valkenburg voornamelijk van de Cauberg: de finish van de Amstel Gold Race. Probeer deze uitdagende heuvel met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,5 procent zelf te beklimmen op de fiets, om je vervolgens naar beneden te laten rollen. Wat meer van de omgeving zien? Volg de 48 kilometer lange Mergellandroute Noord langs mergelgroeven en verschillende kastelen die met de mergelblokken zijn gebouwd.

Van de heuvels gaan we door naar de grotten: er zijn er meerdere in Valkenburg. De Fluweelengrot heeft in totaal vijf kilometer aan gangen en tunnels, waarvan je een gedeelte kunt bezoeken. Ook de Gemeentegrot is een aanrader, waar je zowel te voet als per trein de oeroude ruimtes ontdekt. In december vinden in deze sprookjesachtige grotten zelfs kerstmarkten plaats. Vergeet niet ook nog door de stad zelf te struinen. Door de knusse straten vol speciaalzaken: van mode- tot bierboetiek.