De mooiste bezienswaardigheden van Normandië

Zie een parachute van D-Day hangend aan de kerktoren in Sainte-Mère-Église, bewonder het 11de-eeuwse geborduurde wandtapijt over de Normandische verovering op Engeland in Bayeux en relax aan het strand van Dieppe, de oudste badplaats van Frankrijk. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Normandië.

Wat te doen in Normandië?

Bij de gedachte aan Normandië komen bij veel mensen beelden van de Tweede Wereldoorlog omhoog en dan met name de gebeurtenissen rond D-Day. Diverse bezienswaardigheden in de regio herinneren aan deze beruchte periode, van de invasiestranden tot de militaire begraafplaatsen. Maar Normandië biedt ook uitgestrekte natuurgebieden zoals de steile heuvels van Normandisch Zwitserland en de miljoenen jaren oude krijtrotsen langs de kust tussen Le Havre en Le Tréport. Bezoek de plek in Giverny waar Monet inspiratie opdeed voor zijn impressionistische schilderijen, loop omhoog naar de abdij op rotseiland Mont Saint-Michel en bekijk de uitbundige steenhouwwerken in de gevel van de gotische Cathédrale Notre-Dame in de Normandische hoofdstad Rouen. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Normandië.

1. Giverny: de muze van Monet

In het oosten van Normandië, aan de oever van de rivier de Seine, ligt Giverny. Dit nauwelijks vijfhonderd koppen tellende dorp geniet wereldwijde bekendheid dankzij Claude Monet en zijn schilderijen. De impressionistische schilder roemde de ‘tijdloze charme en het bijzondere licht’ van Giverny en kocht hier in 1885 een landhuis, vooral vanwege de bijbehorende boomgaard en moestuin. Ter inspiratie legde hij daarin twee weelderige tuinen aan met de voor hem belangrijkste ingrediënten in zijn schilderijen: het spel van licht en schaduw, reflecties in het water en zoveel mogelijk kleuren.

Wandelend door de bloementuin Clos Normand en langs de vijver in Le Jardin d’Eau is het alsof je te gast bent in een van zijn schilderijen zoals Nymphéas, Reflets de Saule. Ga op zoek naar de posities in de tuin van waaruit Monet zijn beroemde schilderijen heeft gemaakt, met bekende elementen als het groene Japanse bruggetje, de gele treurwilgen en de bloeiende waterlelies.

2. Invasiestranden: beladen locatie van de 2e Wereldoorlog

Het is moeilijk om niet onder de indruk te raken als je op een van de vijf invasiestranden van Normandië staat. De lucht is zwaar van de beruchte historie. Op deze stranden speelde zich een van de meest bepalende veldslagen van de Tweede Wereldoorlog af: D-Day (6 juni 1944). Hier werd de vrijheid zwaar bevochten, ten koste van een geschat aantal van ruim vierduizend doden aan geallieerde zijde op deze ene dag alleen. Een beeldengroep van geallieerde soldaten die het strand opstormen vanuit het landingsgestel op Utah Beach maakt het bijzonder realistisch.

De Slag om Normandië die op 6 juni begon maar pas op 25 augustus eindigde, kostte totaal (aan beide zijden) ruim 425 duizend levens. Een bezoek aan de Normandy American Cemetery in Colleville sur Mer, naast Omaha Beach, zet de getallen in perspectief. Eindeloze rijen witte kruisen, zover als je kunt kijken, markeren de graven van 9385 Amerikaanse soldaten. Nog slechts een klein deel van het totaal.

3. Parachute aan de kerktoren in Sainte-Mère-Église

Het plaatsje Sainte-Mère-Église heeft per ongeluk een bijzonder plekje in de annalen van de Slag om Normandië. Tijdens de luchtlanding van de parachutisten op D-Day was het weiland naast Sainte-Mère-Église een van de landingszones. Door een fout in de navigatie landden de troepen echter op het kerkplein. Eén parachutist bleef hangen in de kerktoren. En daar hangt hij nog, tenminste, een pop in volle uitrusting bungelend aan zijn vastgehaakte parachutedoek. Hij hield zich dood en dat was zijn redding. Zijn maten op de grond liepen direct in handen van de Duitsers.

Bekijk in deze gotische kerk de glas-in-loodramen waarin de taferelen van de gebeurtenissen rond D-Day zijn verbeeld. Om een goed beeld te krijgen van de historische achtergronden bezoek je het tegenover de kerk gelegen Airborne-museum. Levensgrote diorama’s en videobeelden nemen je mee terug naar D-Day. Stap aan boord van een in de invasie gebruikt C-47 vliegtuig en luister naar verslagen van ooggetuigen.

4. Het stripverhaal op het tapijt van Bayeux

De stad Bayeux was al in de 4 eeuw de zetel van een bisdom en tot op de dag van vandaag is het aantal kerken in de stad bovengemiddeld. De 11-eeuwse romaanse Cathédrale Notre-Dame is hiervan de grootste. In de loop van de eeuwen zijn er delen vervangen en in gotische stijl bijgebouwd met als laatste toevoeging het koperen dak in de 19 eeuw. De kathedraal markeert het centrum van de stad waar vakwerkhuizen van natuursteen bijdragen aan de historische sfeer.

Ga voor de bekendste bezienswaardigheid van Bayeux naar het naast de kathedraal gelegen Musée de la Tapisserie. Hier zie je het indrukwekkende 70 meter brede en 50 centimeter hoge wandtapijt dat tussen 1066 en 1077 in opdracht van bisschop Odo is geborduurd. Dit linnen wandtapijt fungeert als een stripverhaal – gezien het analfabetisme in die tijd – en beeldt de Normandische verovering op Engeland in 1066 uit. Bewonder onder andere de enorme aantallen op elkaar afstormende ridders te paard.

5. De kaarsrechte krijtrotsen van Étretat

Steile 70 meter hoge krijtrotsen begrenzen aan weerskanten het kiezelstrand van het vissersplaatsje Étretat en behoren tot de bekendste bezienswaardigheden van Normandië. De kliffen hebben een wit aanzien vanaf de zee en het strand maar zijn op de winderige vlaktes bovenop met laag bij de grond groeiende vegetatie als zeevenkel bedekt. Deze typerende krijtkusten, tussen de plaatsen Le Havre en Le Tréport, zijn gemiddeld 100 miljoen jaar geleden gevormd uit samengeperste microscopische skeletten van zeedieren.

Beklim de 180 traptreden naar de top van de Olifantenrots, een door erosie veroorzaakte formatie. De slurf van de olifant drinkt uit de zee en vormt een natuurlijke boog. Vanaf boven heb je uitzicht op de naastgelegen Naald, een puntige rots die uit de zee oprijst. De top van de uitstekende rotsboog Falaise d’Amont is met de auto te bereiken. Zowel vanaf het strand als van bovenaf zijn de uitzichten niet te evenaren: indrukwekkende hoogte, grillige vormen en overal de felle kleurendriehoek van wit, blauw en groen.

6. Over de Pont de Normandie naar Honfleur

Waar de Seine uitmondt in Het Kanaal ligt het havenplaatsje Honfleur, tegenover de grote stad Le Havre. Rijd Honfleur binnen via de in 1995 gebouwde Pont de Normandie, die beide steden verbindt en met 2143 meter een van de langste hangbruggen in Europa is. Sla vervolgens rechtsaf naar de oude haven, waar pleziervaartuigen en vissersboten gebroederlijk naast elkaar liggen. Middeleeuwse panden in uiteenlopende kleuren met leien daken staan langs de kade. In de restaurants springt verse ‘fruits de mer’, zoals oesters en mosselen vrijwel direct uit de zee op je bord.

Bezoek de houten Sint-Catharinakerk uit de 15 eeuw, die naast de haven staat. Het op een omgekeerde scheepsromp lijkende boogplafond in de kerk verwijst naar de gebruikte technieken van de scheepsbouwers die de constructie ontwierpen. Leuk detail: de steunbalken zijn gemaakt van stammen van eikenbomen. Omdat deze niet allemaal even lang waren, rusten sommige op stenen sokkels.

7. Granieten rotsen en kloven in Normandisch Zwitserland

In het verder grotendeels vlakke Normandië ligt het heuvelachtige gebied Normandisch Zwitserland. In plaats van de Zwitserse Alpen betreft het hier toppen tot 300 meter boven zeeniveau, maar ondanks de geringere hoogte biedt het door kronkelende rivieren uitgeslepen rotslandschap bijzondere bezienswaardigheden. Daal vanaf de uitstekende rots Roche d’Oëtrel 120 meter steil af, deels over houten treden, naar de Gorges de la Rouvre. Beneden baan je je een weg langs de rivier door varens en overhangende bomen. Wandelroutes variërend van 2,5 tot 9 kilometer brengen je weer terug naar het begin.

Per auto bewonder je het gebied over de 65 kilometer lange Route de la Suisse Normande. Deze neemt je mee langs talloze uitzichtpunten. Vanaf de granieten rots Pain de Sucre kijk je uit over met dikke loofwouden beklede heuvels en tegen hellingen gebouwde dorpen waaronder Clécy. Het meest bijzonder is de hartvormige bocht die de Orne-rivier bij de Boucle du Hom door het groene landschap maakt.

8. Rouen: nagedachtenis van Jeanne d’Arc

Tussen de vakwerkhuizen van het middeleeuwse centrum van de havenstad Rouen is de 13-eeuwse gotische Cathédrale Notre-Dame met de 151 meter hoge toren de grootste blikvanger. In de gevel is vrijwel geen steen onbewerkt gebleven. De flamboyante gotische stijl komt vooral hier naar voren, met minuscuul sierlijk steenhouwwerk en talloze heiligenbeelden in de nissen.

Waar deze Normandische hoofdstad aan de Seine echter bekend om staat, is dat het de plek is waar de Franse heldin Jeanne d’Arc in 1431 op de brandstapel eindigde. In de Honderdjarige Oorlog tegen Engeland wist zij, met een klein leger (na een goddelijke ingeving), de stad Orleans te bevrijden. Ze werd later door de Engelsen gevangen genomen en veroordeeld. Bekijk bij de Église Sainte-Jeanne-d’Arc het 20 meter grote kruis dat op de plaats van de brandstapel staat. Binnen in de kerk laten de dertien glas-in-loodramen – die het leven van Jezus uitbeelden – het interieur in bijzonder lichtschijnsel baden.

9. Het rotseiland Mont Saint-Michel

Mont Saint-Michel is gelegen aan de gelijknamige baai, op de grens met Bretagne. Kijk niet raar op als je denkt het eiland Mont Saint-Michel te bezoeken en het bij vertrek een schiereiland blijkt te zijn, of andersom. Deze kust staat bekend om het spectaculaire getijdenverschil dat bij Mont Saint-Michel oploopt tot 15 meter en dat verklaart het verschil. Je bereikt het rotseiland via de dijk te voet (3,5 kilometer vanaf de parkeerplaats) of per pendelbus.

Bovenop de rotspartij van 200 meter doorsnee en 80 meter hoogte prijkt de Abbaye du Mont Saint-Michel. Hoogtepunt is het 13-eeuwse La Merveille met de dubbele zuilengalerij rond de vierkante binnenplaats. Gotische bogen met gebeeldhouwde rozetten verbinden de 220 granieten zuilen. Om niets te missen, neem je de toeristisch gezellige Grand Rue door het dorp naar de abdij omhoog en wandel je terug via de rustigere en panoramische route over paden en trappen van de verdedigingswallen.

10. Adellijk badderen in Dieppe

De stad Dieppe in het noordoosten van Normandië mag zich de oudste badplaats in Frankrijk noemen. In klassieke badkleding dook men hier al begin 19 eeuw in de golven langs de kuststrook Seine-Maritime. Met de hertogin van Berry en de Parijse adel voorop. Door de aanleg van een spoorweg en de bouw van luxe hotels en villa’s in Belle Epoque-stijl ontwikkelde het strandtoerisme zich hier in rap tempo. Volg het voorbeeld van de hertogin en steek je teen in de branding vanaf het brede kiezelstrand. Terrassen met parasols op de boulevard bieden verkoeling na een stranddagje.

Elke twee jaar (even jaren) staat hier het internationale Festival de Cerf-Volant (vliegerfestival) op de agenda, een week lang halverwege september. Meer dan duizend deelnemers proberen elkaar de loef af te steken door de meest kleurrijke en creatieve modellen in de lucht te houden. Bewonder tijdens dit festival de capriolen die de acrobatische vliegeraars hun vliegers laten uitvoeren inclusief spectaculaire loopings.