De mooiste bezienswaardigheden van China

China, het land van de rijzende draak is enorm veelzijdig. Van moderne wereldsteden als Shanghai en Hongkong, tot traditionele dorpen als Pingyao. Een landschap versierd met eindeloze rijstvelden en grillige bergpieken. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van China.

Als een van de grootste landen ter wereld heeft China een oppervlakte dat ruim 230 keer zo groot is als dat van Nederland en een bevolkingsaantal van ruim 1,4 miljard mensen – goed voor een vijfde van de wereldbevolking. Hierdoor kent het land enorm veel diversiteit. Ontdek de nalatenschap van de eerste Chinese keizer: de Chinese Muur en het Terracottaleger. Laat je verblinden door de glimmende wolkenkrabbers van Hong Kong of waag een gokje in de uitbundige casino’s van Macau. Naast de drukte van de steden zit China vol prachtige natuur. Van de meanderende Li-rivier tot de in mist gehulde toppen van Huangshan. Dit zijn de zeventien mooiste bezienswaardigheden van China.

1. De vergeten stad Pingyao

De ommuurde stad Pingyao heeft de tand des tijds moeiteloos doorstaan. Door een geluk bij ongeluk. Na de teloorgang van het Chinese keizerrijk raakte de stad in verval en vergetelheid. Hierdoor werd Pingyao de sloophamer bespaard tijdens de Culturele Revolutie (1966-1971), waarbij de communistische leider Mao Zedong oude culturele verworvenheden – volgens hem taboe – veelal liet vernietigen. Bewonder de 14^e-eeuwse stadsmuur van ruim 6 kilometer. Onderbroken door zes toegangspoorten en elke 100 meter een wachttoren met een typerend krullend dak. Vanaf de ruim 10 meter hoge muur kijk je neer op het dagelijkse leven van de Chinezen in deze voormalige handels- en bankiersstad.

Alles in Pingyao is in perfecte Yin-Yangharmonie. Het ene moment loop je door smalle, stoffige steegjes langs grijze gebouwen om vervolgens over kleurrijke drukke markten te lopen, langs groene tuintjes en met de oriëntaalse geur. Overdag vooral grijs, maar als de avond valt geven de sfeervolle rode lantaarns de binnenstad een sprookjesachtig uiterlijk.

2. Wandel over de wonderlijke Chinese Muur

De Chinese Muur: ooit gebouwd om het Chinese Keizerrijk te beschermen tegen vijandelijke nomadische ruitervolken en nu al jaren dé bezienswaardigheid van China. Als een slapende draak slingert de 6000 kilometer lange muur door het noorden van het land. Golvend door uitgestrekte vlakten, bossen en onmetelijke bergkammen. De eerste stenen en stukken aarde werden in de 3^e eeuw v. Chr. geplaatst in opdracht van China’s eerste keizer Qin Shi Huangdi. Hij dwong honderdduizenden onderdanen te bouwen in zulke barbaarse omstandigheden dat er duizenden stierven. Volgens de overlevering is er voor elke meter van de muur een man gestorven.

Is de Chinese Muur het enige door mensen gebouwde object dat te zien is vanuit de ruimte? Deze vraag blijft discussies uitlokken. Eén ding is zeker: elke stap die je op de muur zet, brengt je dichterbij de nalatenschap van China's machtigste dynastieën. Neem in Mutianyu de kabelbaan naar boven en begin je tocht over een van de zeven wereldwonderen.

3. Eeuwige bescherming door het Terracottaleger

Qin Shi Huangdi, de eerste keizer van China, liet behalve de Chinese Muur ook een enorme wereld bouwen onder het aardoppervlak. Net buiten Xi’an staat zijn terracottaleger: meer dan achtduizend levensgrote beelden. Ze zijn handgemaakt zonder mal waardoor geen enkel figuur dezelfde gezichtsuitdrukking, kleding, wapen of zelfs haardracht heeft. Ze beschermen de keizer’s graftombe, die niet veel verderop staat. Een goed beschermd geheim, tot ongeveer een halve eeuw geleden. Pas in 1974 ontdekten een paar boeren per toeval de beelden. Dit bleek de grootste archeologische vondst van de 20^e eeuw.

De reden dat zijn mausoleum zo lang verborgen bleef is een luguber verhaal. Qin Shi Huangdi had zoveel vijanden dat hij bang was dat ze hem na zijn dood iets aan zouden doen en zo zijn eeuwige rust zouden verstoren. Hij liet daarom, naast zijn harem, alle arbeiders van het mausoleum levend inmetselen en begraven. Het complex waar de graftombe deel van uitmaakt, is zo groot dat het nog steeds niet helemaal is blootgelegd. Het is dus nog maar de vraag welke mysteries hier nog verborgen liggen.

4. Reuzenpanda’s bewonderen in Chengdu

De reuzenpanda is de nationale troetelbeer van China en misschien wel de hele wereld. In en rond de stad Chengdu leeft ongeveer 80 procent van alle panda’s ter wereld. Niet voor niets wordt de stad ook wel de pandahoofdstad van de wereld genoemd. Het woord panda is afkomstig van het Nepalese woord ‘poonya’ (bamboe-eter). En dat is – naast luieren en slapen – de favoriete bezigheid van de zwart-witte beren. Een volwassen exemplaar eet wel 15 kilo bamboe per dag.

Tegenwoordig leven er nog minder dan tweeduizend reuzenpanda’s in het wild. Een vrouwtje baart gemiddeld één jong in drie jaar, waardoor het aantal maar langzaam toeneemt. Om uitsterven te voorkomen, zijn de Chinezen druk bezig met fokprogramma’s. Een belangrijke plek voor het fokken is het Panda Breeding Centre in Chengdu. Hier is een groot leefgebied gecreëerd vol bamboestruiken, kunstmatige meren en golvende heuvels. Tip: bezoek het park in de ochtend, wanneer panda’s het meest actief zijn.

5. De skyline van Shanghai

De skyline van Shanghai is er ook een die thuishoort tussen de niet te missen bezienswaardigheden van China. De Bund – een 1,5 kilometer lange promenade tussen de Huangpu-rivier en Zhongshan Road – biedt zowel overdag als 's avonds met haar imposante gebouwen een indrukwekkende aanblik. Tussen de enorme hoogbouw die de stad zo kenmerkt, vind je hier koloniale gebouwen en Europese architectuur. Een goed voorbeeld hiervan is het voormalig HSBC-kantoor met zijn enorme koepel en prachtige neoklassieke lobby.

De immense wolkenkrabbers aan de overkant van de rivier zijn vanaf de jaren ‘80 in enkele tientallen jaren uit de grond gestampt. Neem het futuristische treintje door de sightseeing-tunnel om ondergronds naar de overkant van de rivier te komen. Vlieg met een snelheid van 20,5 meter per seconde met de lift naar de top van de 650 meter hoge Shanghai Tower. Of vergaap je aan de schreeuwende reclameborden in de drukste winkelstraat van Shanghai: Nanjinglu.

6. Hongkong: miljoenenstad vol contrast

De Britten hadden het een paar honderd jaar geleden al gezien, Hongkong had een ideale ligging ten zuiden van de Chinese kust. Gelegen op de handelsroute tussen Europa en het Verre Oosten en een beschutte baai, ideaal voor een haven. De Britten verhandelden opium in ruil voor zijde, porselein en thee. Een ludieke handel die het stadseiland – gepacht van de Chinezen – tot een van de belangrijkste handelscentra ter wereld maakte. In 1997 liep het pachtcontract af en kreeg China Hongkong terug, dat nu een Speciale Bestuurlijke Regio met verregaande autonomie is.

Hongkong kent twee werelden. Neem het hypermoderne Central District, volgebouwd met glanzende wolkenkrabbers. De chaotische straten vol marktjes en schreeuwende neonverlichting staan tegenover groene oases als die van Hong Kong Park en de heerlijke zeepromenade in Kowloon. Neem de langste roltrap ter wereld (800 meter) die je in 20 minuten van Central naar het 135 meter hoger gelegen Soho brengt. Of maak een ritje met een dubbeldekker-tram uit het begin van de 20^e eeuw, smaller en hoger dan de Britse dubbeldekkers.

7. Wandel langs de grillige pieken van Huangshan

Verwijderd van de chaotische steden vind je in het oosten van China de bergketen Huangshan. 72 grillige bergpieken worden hier meer dan de helft van het jaar in een mist gehuld die de toppen van de bergen om lijken te toveren tot eilanden in de lucht. Wandel over de goed onderhouden wandelpaden die door het landschap kronkelen. Langs bergmeren, watervallen en duizelingwekkende dieptes. Over granieten bruggetjes en eindeloze trappen. Een opvallend gezicht onderweg zijn de dennen die vanuit bergspleten verticaal omhoog groeien.

De letterlijke vertaling van Huangshan is Gele Berg, vernoemd naar keizer Huang Di (de gele keizer) die zou hebben geregeerd van 2697 v. Chr. tot 2599 v. Chr. Hij werd beschouwd als dé voorouder van de Han-Chinezen en goddelijk wezen. Het jaar 2697 v. Chr. is daarom het begin van de Chinese jaartelling. In de bergen zijn veel warmwaterbronnen te vinden. De gele keizer zou na het baden in de bronnen jonger zijn geworden, waardoor ze nu bekend staan als ‘bronnen van eeuwige jeugd’. Jonger zal je er niet van worden, maar verkwikkend is het badderen zeker.

8. Waag een gokje in Macau

In Macau lijkt Azië even ver weg en lijk je eerder in Portugal of Amerika te zijn. Net als Hongkong is ook Macau een Speciale Bestuurlijke Regio van China met haar eigen wetten. Zo is gokken hier in tegenstelling tot het strenge China wel gelegaliseerd. En dat is een populair tijdverdrijf onder de Chinezen. Overal door de stad vind je casino’s waar in totaal meer geld wordt vergokt dan in heel Las Vegas. Niet voor niets kreeg de stad de bijnaam ‘Het Las Vegas van Azië’. Je vindt er bijvoorbeeld een vrijwel exacte kopie van de Amerikaanse The Venetian en bezoekt de gokmachines van het Hard Rock Hotel en het MGM Macau.

Macau was vroeger in handen van de Portugezen. Ook hier zijn overal in de stad sporen van te vinden. Bewonder Grand Lisboa, een 261 meter hoge wolkenkrabber die het gelijknamige hotel en casino huisvest. De vorm is geïnspireerd op de Chinese lotusbloem, het embleem van de stad, en de veren van de hoofdtooien van Braziliaanse dansers.

9. Karstgebergte en de Li-rivier: een levend schilderij

Het karstgebergte langs de Li-rivier vormt al jaren dé inspiratie voor de Chinese Shan-Shui-schilderkunst (vertaald: bergen en wateren). Een traditioneel genre in Chinese schilderkunst waar bergen, rivieren en watervallen centraal staan. Gemaakt in gewassen inkt en met gekleurde pigmenten. Maak een boottocht over de Li-rivier, een oneindig schilderij. Het mooiste stuk is de 83 kilometer lange waterweg van Guillin naar Yangshuo.

Guilin ligt midden in het meest feeërieke karstlandschap in Azië. De silhouetten van de kegelvormige pieken spiegelen in de meanderende rivier. Vaar langs een lappendeken aan groene rijstvelden met op de achtergrond het karstgebergte. Deze heuvels hebben allemaal een fantasierijke naam. Van de 'kameelheuvel' tot de 'vijf tijgers die een geit vangen'. Al je zintuigen staan hier op scherp. Zo staat in het najaar de cassiaboom in bloei en daalt de geur van kaneel als een deken neer in het dal. Aan de oever staan waterbuffels ongestoord te grazen en tegen het vallen van de avond plonsen aalscholvers met een duikvlucht de rivier in.

10. De Verboden Stad die niet meer verboden is

Vraag je de Chinezen zelf naar een van de mooiste bezienswaardigheden van China, dan noemen zij waarschijnlijk de Verboden Stad. Dit gigantische paleis in Beijing met hoge toegangspoorten, rode gebouwen en goudkleurige daken vormde eeuwenlang het onderkomen van de vroegere keizers van China.

Om de stad binnen te komen, steek je eerst een gracht van maar liefst 52 meter breed over. Op elke hoek van dit dik ommuurde fort bevindt zich een uitkijkpost, van waaruit de poortwachters een ver uitzicht over Beijing hadden. Dwaal rond tussen de vele pleinen en de bijna duizend gebouwen en verwonder je over al dit moois wat zo lang voor de gewone Chinese bevolking verboden terrein was. Slechts de keizerlijke familie en hun hofhouding waren welkom in dit indrukwekkende complex. In de diverse paviljoenen vind je meer dan een miljoen bewaard gebleven werken zoals rijk gedecoreerde meubelstukken en eeuwenoude klokken.

11. Hangzhou: zijdestad en het geliefde Westmeer

Ontdekkingsreiziger Marco Polo omschreef de stad Hangzhou als ‘hemels’ tijdens zijn reis door China in de 13^e eeuw. De schoonheid van de heuvelachtige omgeving en het idyllische Westmeer maakte indruk op hem. Ook hield hij van zijde, een stof die erg populair was onder de Europeanen en Hangzhou een van de meest welvarende steden van China maakte. Tegenwoordig is de stad voornamelijk een favoriet vanwege het Westmeer, het groene en recreatieve hart van de stad. Zo geliefd dat het meer met drie uit het water rijzende zuilen is afgebeeld op het bankbiljet van 1 Chinese yuan.

Dobber rond in een bootje terwijl je geniet van het uitzicht op de groene heuvels met pagodes en tempels. Vaar langs kleine eilanden en dammen die zijn ontstaan door het opbaggeren van het slib dat de rivierlagune hier afzette. Op een van de eilandjes vind je een museum over de geschiedenis van Hangzhou. Wanneer je liever op het droge blijft, is een fietstocht van 5 kilometer rondom het meer een aanrader. Fiets over de vele bruggen, langs omringende parken waar Chinezen aan gymnastiek doen, stijldansen of trouwfoto’s schieten.

12. Tibet: Het religieuze dak van de wereld

Reis af naar Tibet, het dak van de wereld. Een politiek en bestuurlijk autonome regio van China, waar oude pelgrimsroutes en kloosters vaak het enige teken van leven zijn. Tibet heeft een adembenemend landschap. Neem het Yamdrok-meer, een van de heiligste meren van Tibet, dat met zijn turquoise kleur schittert tussen de omliggende besneeuwde bergtoppen.

Tibet is ook het land van de (ondertussen verbannen) Dalai Lama, de spirituele en politieke leider van het Boeddhisme. Met Lhasa als heilige hoofdstad. Dwaal door de smalle straatjes en langs eeuwenoude tempels van het authentieke stadscentrum. In het hart van het centrum staat het Jokhang (religieus gebouw) met daaromheen het Bakhor (pelgrimcircuit). De straten van het Bakhor staan vol kraampjes met kleding voor monniken en materialen om te offeren. Hier word je omringd door monniken en pelgrims die murmelend door de straten lopen en de gebedswielen draaien die overal hangen.

13. Bewonder Zhangjiajie National Forest Park op hoogte

Een van de mooiste natuurlijke bezienswaardigheden van China is het Zhangjiajie National Forest Park. Beroemd om het diepe dal met meer dan drieduizend kalkstenen zuilen, vaak bedekt met een groene moslaag. De vallei is daarnaast versierd met watervallen en kleine rivieren die ontstaan na regenachtige dagen. Bezoek Huangshi Village, direct naast de zuidelijke ingang. Een gebergte van ruim 1000 meter hoog waar je op tien platformen geniet van een uitzicht op de vallei en de karstpilaren. Huangshi Village is te bereiken via bus, kabelbaan of – voor de sportieveling – te voet via 3878 traptreden.

Het natuurpark was de inspiratie voor de film Avatar, die zich afspeelt op een andere planeet. Vanaf Yuanjiajie Scenic Area bewonder je dit buitenaards uitziende landschap, waar groene bergen gehuld in mist als dolken omhoog steken. Wanneer je geen last van hoogtevrees hebt, kan je iets verderop, bij Zhangjiajie Grand Canyon, wandelen over een van de hoogste (300 meter) glazen bruggen ter wereld. Loop over de 385 meter lange brug met glazen panelen van 5 centimeter dik waarbij het lijkt alsof je boven de vallei zweeft.

14. Relaxen op het tropische strand van Hainan

Wie aan China denkt, denkt wellicht niet meteen aan een strandvakantie en tropische eilanden. Maar met een kustlijn van 18.000 kilometer zijn er genoeg plekken om een duik te nemen in de verkoelende golven. De mooiste stranden vind je op het tropische eiland Hainan, gelegen in de Zuid-Chinese Zee vlakbij Vietnam. Hagelwitte en gouden stranden, wuivende kokospalmen en helder blauw water vormen samen het fijne cliché van een tropisch paradijs.

Sanya is het populairste strand van Hainan, omgeven door veel luxe resorts, restaurants en een uitgestrekte boulevard. Voor meer rust spreid je een handdoek uit op het strand van Luhuitou Peninsula, waar de lokale bevolking vertoeft. Wanneer je genoeg hebt van de witte, gele en blauwe tinten van het strand reis je naar het noorden van het eiland. Hier liggen de nationale parken van Haikou met veertig vulkanen, dertig – door lava gevormde – grotten en het groene mangrovebos in de haven van Dongzhai.

15. 798 Art District: het kunstatelier van China

De Chinese hoofdstad Beijing staat bekend om sierlijke paleizen en moderne wolkenkrabbers. Een groot contrast waar 798 Art District nog een schepje bovenop doet. Doorleefde fabriekshallen, grijze loodsen en hoge schoorstenen vormen het uitzicht. Dit oude industriële gebied lijkt misschien grauw maar wanneer je beter kijkt, is het allesbehalve dat. Het is nu een bruisend atelier vol galerieën, streetart, kunstcafés en hippe boekwinkels. Daarnaast is het één keer per jaar het toneel van het kleurrijke Beijing Queer Festival.

Bezoek een van de vele galerieën in de Bauhaus-stijl fabrieksloodsen zoals Fabriek 798 – de inspiratie voor de naam van het gebied. Struin langs kramen en winkels vol eigenzinnige mode en artistieke souvenirs of bewonder de kunstwerken buiten. Een enorm blauwe haas die tegen de gevel staat, op elkaar gestapelde kooien met rode dinosaurussen en kleurrijke geometrische figuren op de muur zijn een kleine greep uit de moderne kunst te vinden in 798 Art District.

16. De optische illusie van Chaka Salt Lake

Een bijzonder natuurfenomeen en een populaire bezienswaardigheid onder fotografen is Chaka Salt Lake, gelegen in de autonome Mongoolse en Tibetaanse Prefectuur Haixi. Het ovale meer Chaka, dat ‘zoutmeer’ in het Tibetaans betekent, ligt op 3 kilometer hoogte en is 105 vierkante kilometer groot. Het kristalblauwe, stilstaande water veroorzaakt een optische illusie die van het meer een enorme spiegel maakt. Onder de locals is Chaka vooral geliefd tijdens de zomer vanwege het hoge zoutgehalte in de zwoele zomerlucht dat een helende werking op de longen heeft.

De mooiste spiegelfoto’s maak je tussen 12.00 uur en 16.00 uur, wanneer je midden in het enkeldiepe water staat. Water en lucht zijn dan nauwelijks van elkaar te onderscheiden. Ook buiten dit tijdstip is het blauwe meer, omgeven door de met zout besprenkelde zandbanken, een plaatje. Bekijk hoe het water oranje lijkt te kleuren door de zonsopgang of -ondergang en bewonder de levensgrote zandsculpturen van lokale kunstenaars.

17. Canton Tower: een boegbeeld van moderne architectuur

Naast eeuwenoude bouwwerken, zijn er ook moderne architectonische hoogstandjes te vinden in China. Neem bijvoorbeeld Guangzhou (ook wel Canton), een metropool met meer dan veertien miljoen inwoners. Vol glimmende wolkenkrabbers en strak gevormde gebouwen als Guangzhou Library en Guangzhou Opera House. Met Canton Tower als letterlijk hoogtepunt en als een baken in de zee van moderne architectuur.

Canton Tower is met 600 meter een van de hoogste gebouwen ter wereld. Alhoewel met een beetje valsspelen aangezien de toren op een hoogte van 450 meter wordt verlengd met een 150 meter lange zendmast voor radio en tv. De Nederlandse architecten Mark Hemel en Barbara Kuit kozen voor een gedraaide vorm, ook wel hyperboloïde structuur, die ’s avonds in alle kleuren wordt verlicht door meer dan zevenduizend ledlampen. Bezoek de (draaiende) restaurants, speelhallen, winkels, bioscopen, sterrenwacht of tentoonstellingen gevestigd in de toren of maak met een soort tram een rondje bovenop de toren.