De mooiste bezienswaardigheden van Costa Rica

Een rijkdom aan dieren en planten, nationale parken en ongerepte regenwouden. Een oase van rust. Costa Rica heeft bijzonder veel te bieden voor een land dat maar net iets groter is dan Nederland. Een tropisch land met witte palmstranden aan zowel de Caribische kust als langs de Stille Oceaan. ‘Pura Vida’, het goede leven is Costa Rica op het lijf geschreven: dit zijn de mooiste bezienswaardigheden.

1. Arenal: een van de meest actieve vulkanen ter wereld

De vulkaan Arenal rommelt, produceert grote aswolken en spuwt lava. Waar er vierhonderd jaar lang werd gedacht dat de vulkaan sliep, kwam daar sinds de eerst uitbarsting in 1968 toch verandering in. Sindsdien behoort Arenal tot een van de meest actieve vulkanen ter wereld.

Al is de vulkaan te gevaarlijk om zelf te beklimmen, de activiteiten in de omgeving maken een bezoek meer dan waard. Bij het krieken van de dag komt het regenwoud tot leven: het vogelgekwetter en de opkomende zon die langzaamaan de Arenal verlicht. Het startsein voor een avontuurlijke dag. Bezoek Laguna Arenal, het grootste meer van Costa Rica en wandel over hangbruggen langs de boomtoppen – de hoogste op 45 meter boven de grond – met de Arenal op de achtergrond.

2. In de wolken van het nevelwoud Monteverde

Duizenden verschillende soorten planten en dieren, diepgroene toppen en takken die lijken op grote armen waarop varens, orchideeën en dikke lagen mos groeien. Het nevelwoud Monteverde ligt op circa 1850 meter hoogte en vanwege de hoge luchtvochtigheid hangt er over het hele natuurgebied vrijwel altijd een dichte mist.

Wandel onder een deken van tropische planten door op een van de vele hangbruggen of bekijk het woud van bovenaf met een zipline. Een beroemde voorbijganger is de roodgroen gekleurde quetzal, zeldzaam en zeer geliefd onder de vogelaar. Monteverde is natuurlijk niet voor niets zo groen. Er valt jaarlijks ongeveer 2600 millimeter neerslag, bijna drie keer zoveel als in Nederland.

3. Tortuguero: tropisch regenwoud met ongekende vegetatie

Over een brede waterweg, langs de oevers van de jungle, vaar je steeds dieper het park in langs alsmaar nauwere binnenwateren. De plaats Tortuguero is alleen te bereiken per boot en dat is ook dé manier om in aanraking te komen met het oerwoud en het rijke dierenleven. Alleen al de diversiteit van de vegetatie is ongekend groot. Je spot hier brulapen, waterotters en zeeschildpadden.

Sta vroeg op en trek er met een gids op uit voor een bijzondere vogelexcursie dwars door het tropische regenwoud. Tussen juli en september is het strand van Tortuguero de nestplaats voor soepschildpadden en in mei komen grote lederschildpadden aan land. Om de dieren van zo dichtbij mogelijk te kunnen bekijken is een verrekijker een toegevoegde waarde voor je reis!

4. Surfen en wegdromen op het paradijselijke Sámara

Sluit je ogen en droom jezelf op een van de meest paradijselijke plekken op aarde. Sámara – gelegen op het Nicoya schiereiland – maakt alle clichés over hagelwitte stranden waar. Een vissersdorpje van oorsprong, maar tegenwoordig een tropisch geheim waar nog maar weinig andere reizigers vanaf weten.

Door de beschutte ligging van de baai van Sámara is de zee een stuk kalmer dan op andere plekken aan de Pacific. Daardoor is dit de perfecte locatie om als beginner te leren surfen. Geniet aan het eind van de dag van verse vis in een van de vele restaurantjes en geniet van de kabbelende oceaan en rode gloed van de ondergaande zon op de achtergrond.

5. De kracht van een actieve vulkaan: Rincón de la Vieja

In het noordwesten van Costa Rica ligt het indrukwekkende Rincón de la Vieja. Waar dichtbegroeide regenwouden plotseling plaats maken voor uitgestorven woestijnlandschappen. Dit nationale park is gevormd door een opeenstapeling van vulkanische activiteiten, die je hier op verschillende manieren kunt beleven.

De wandelroute ‘Sendero Las Pailas’ van ongeveer 3 kilometer, leidt je langs watervallen, borrelende modderpoelen en heetwaterbronnen. De trails zijn wel wat avontuurlijk te noemen: bereid je voor op banjeren door de dichte jungle, over beekjes en de wortels van woudreuzen. Weg van de gebaande paden. Met wat geluk spot je onderweg wat nieuwsgierige neusberen, slingerapen en leguanen.

6. Klein maar bijzonder aantrekkelijk: Manuel Antonio

In het dorpje Manuel Antonio valt het oog direct op het prachtige, door palmbomen omringde tropische strand. Omlijst met prachtige baaien en eilandjes. Het Manuel Antonio National Park behoort tot de kleinste natuurreservaten van Costa Rica, maar heeft ondanks het formaat een bijzondere aantrekkingskracht.

Binnen 20 vierkante meter vind je de perfecte combinatie van zon, zee, strand en jungle. Apen slingeren van boom naar boom en de kans is groot dat je een luiaard, wasbeer of leguaan spot. Het is heel verleidelijk om de dieren te lokken met wat eten, maar doe dit niet. Het is niet goed voor ze en op deze manier gaan de dieren niet meer op een natuurlijke manier op zoek naar voedsel.

7. Pura Vida en reggae vibes in Puerto Viejo

In Puerto Viejo, gelegen aan de Caribische kust komt ‘Pura Vida’ misschien wel het meest tot zijn recht. Dit kleine, ontspannen dorpje ademt reggae. Niet gek als je weet dat een groot deel van de bevolking van Jamaicaanse afkomst is. Neem hier vooral de tijd om te genieten en schuif eens aan bij een ‘soda’, de lokale restaurants.

Als je er toch bent: het Cahuita National Park ligt op slechts 20 kilometer afstand van Puerto Viejo. Loop over een 8 kilometer lange trail die parallel loopt aan het strand. Verkoeling van de zee is daarom altijd binnen handbereik. Je wandelt hier langs zowel witte als zwarte zandstranden, door de jungle en zelfs over een moeras. Onder begeleiding van een gids wordt de kans om wilde dieren, zoals luipaarden, te spotten nog wat groter!

8. De verbazingwekkende biodiversiteit van Corcovado

Corcovado National Park is volgens National Geographic ‘the most biologically intense place on Earth’ en dat is niet voor niets. Deze ongerepte wildernis brengt je terug naar een plek waar de natuur de wereld regeert. Waar de binnenvallende lichtstralen het eeuwig groen accentueren.

Corcovado beschikt over de grootste concentratie wilde dieren, de kans is dus groot om wildlife te spotten. Zo leven er tapirs, krokodillen, miereneters en wasberen. Het is de enige plek in Costa Rica waar alle vier de apensoorten leven die in het land voorkomen. De kapucijnapen, doodshoofdaapjes, brulapen en slingerapen. Je kunt het park binnen één dag bezoeken, maar na drie dagen ben je nog niet uitgekeken. Belangrijk om te weten is dat je dit beschermde natuurpark alleen mag bezoeken met een gekwalificeerde gids.

9. Stoomgaten en geisers uit de krater van de Poás-vulkaan

De Poás-vulkaan is 2708 meter hoog en ligt in het gelijknamige nationale park, op 50 kilometer ten noordwesten van San José. Het is een zeer actieve vulkaan, die bijna continu van zich laat horen en stoomgaten en kleine geisers vanuit de krater omhoog laat gaan. Volledige erupties waarbij lavastromen vrijkomen, zijn sinds 1954 niet meer waargenomen. In 2017 werd er nog wel een grote hoeveelheid stenen, as en gas een paar honderd meter de lucht in geschoten. 

Vanaf de parkeerplaats bij het bezoekerscentrum wandel je over het 500 meter lange pad naar de rand van de krater. Onderweg maak je, door de zwaveldampen, al ruikend kennis met de vulkaan voordat je er ook maar een blik op hebt geworpen. De krater is 300 meter diep, heeft een diameter van 1,5 kilometer en is deels gevuld met regenwater, waardoor een kratermeer is ontstaan: Laguna Botos. Het water warmt op tot 85 graden waardoor stoom en de opspuitende geisers ontstaan.

10. De mooiste stranden van Costa Rica in Tamarindo

Aan de zogenaamde ‘gouden kust’ in het noordwesten van Costa Rica ligt het gezellig drukke en toeristische plaatsje Tamarindo, aan de gelijknamige baai. Zowel beginnende als gevorderde surfers komen hier aan hun trekken en er zijn ook plekken waar het zeewater wat rustiger is waardoor het juist meer geschikt is voor windsurfers. Maar heerlijk relaxen op het 3 kilometer lange zandstrand en af en toe een duik in de zee nemen, behoort hier ook tot de mogelijkheden. Het strand, dat tot de mooiste van het land behoort, wordt door tropische vegetatie gescheiden van de plaats zelf.

Voor een rustiger strand ga je naar de andere kant van de monding van de Tamarindo-rivier, ten noorden van de plaats. Dit 5 kilometer lange Playa Grande maakt deel uit van het Las Baulas Marino National Park. Tussen oktober en april komt ‘s werelds grootste kolonie lederschildpadden hier aan land om hun nesten te maken. In het seizoen kun je het schouwspel (uitsluitend) bewonderen onder begeleiding van een gids.

11. Kikkers en brulapen bij Puerto Viejo de Sarapiqui

De stad Puerto Viejo de Sarapiqui ligt in de Caribische laaglanden. De Sarapiqui-rivier die hier doorheen stroomt, zorgt voor een vruchtbare bodem met als resultaat een bloeiende landbouw. Ananas-, cacao- en koffieplantages wisselen elkaar in deze regio af en er tussendoor vind je ook veeboerderijen. Maar Sarapiqui geniet de grootste bekendheid vanwege de beschermde regenwouden in de omgeving, waaronder het populaire Tirimbina Reservaat. Hier huizen prachtige kikkersoorten zoals de knalrode aardbeikikker en de felgroene roodoogboomkikker.

In het Trimbina Reservaat zijn diverse avontuurlijk tochten te ondernemen. Loop over de langste hangbrug van Costa Rica (262 meter lang), die zich op 22 meter hoogte boven de kloof van de Sarapiqui-rivier bevindt, terwijl je luistert naar het geroep van de brulapen in het oerwoud. Als je liever vanaf de rivier omhoog kijkt, maak dan een vlottentocht over de Sarapiqui die afwisselend wild en rustig stroomt. Tussen de stroomversnellingen door is er tijd om vogels te spotten, zoals de toekan.

12. Verken de jungle in Nationaal Park Braulio Carrillo

Highway 32 – van San José naar Puerto Limón – kronkelt er dwars doorheen, maar dat maakt dit verder zo onherbergzame Braulio Carrillo National Park juist zo goed bereikbaar. Na een paar minuten wandelen aan weerskanten van de weg ben je al helemaal in het tropische regenwoud opgenomen. Met alle flora en fauna van dien. Spot bijvoorbeeld spinapen, kolibries en de knalgroene kikker met de opvallende ogen: ghost glass frog. De variatie is enorm, omdat het hoogteverschil in het park van net iets boven zeeniveau tot zo’n 2900 meter reikt. 

Voor een ander perspectief stap je in een van de halfopen gondels van de Rainforest Aerial Tram, aan de oostkant. De rit duurt 80 minuten, waarbij je op de weg naar boven maar enkele meters boven de grond hangt, terwijl de terugweg op wel 50 meter hoogte plaatsvindt. Op deze manier zie je op ooghoogte steeds andere bomen en planten in het regenwoud. De gids aan boord vertelt over de vegetatie en ziet ook sneller wat er zich allemaal in het bos aan dierenleven verschanst.