De mooiste bezienswaardigheden van Sri Lanka

Sri Lanka wordt de parel van de Indische Oceaan genoemd door de vorm van een druppel en de culturele erfgoederen als de Wolkenmeisjes op de Sigiriya. Ook is het een land met een roerig verleden dat nog altijd voelbaar en zichtbaar is. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Sri Lanka.

Sri Lanka was in de 17^e en 18^e eeuw een kolonie van Nederland. Invloeden van deze periode zie je nog altijd terug in de grachten van Negombo en de tunnels van Galle. Bezoek de boeddhistische tempel Dalada Maligawa in Kandy en reis met de wereldberoemde trein door naar Ella langs theeplantages. Laat je inspireren door de mooiste bezienswaardigheden van het land.

1. De Wolkenmeisjes van de Sigiriya

In het centrale gedeelte van Sri Lanka, middenin de jungle, vind je de iconische leeuwenrots ‘Sigiriya’. Ruim vijftienhonderd jaar geleden bouwde koning Kasyapa zijn paleis bovenop deze 200 meter hoge rots waar veel van verloren is gegaan. Sommige delen staan er nog, zoals muurschilderingen en restanten van een oude poort. Deze is in de vorm van een leeuw – alleen de poten zijn nog zichtbaar – waar de naam leeuwenrots vandaan komt.

Vanaf de voet van de rots brengt een pittige klim van 1860 steile traptreden je naar boven, langs tuinen en de beroemde muurschilderingen van halfblote vrouwen, de Wolkenmeisjes. Het kleurrijke geheel toont 21 vrouwen die tot de taille worden afgebeeld en attributen van bedienden lijken te dragen. Tot op de dag van vandaag is men niet zeker waarom deze tekeningen er zijn en wordt er zelfs gespeculeerd dat het paleis als lusthof diende. Let op: foto’s maken van deze schilderingen is verboden.

2. Treinreis langs de historische theeplantages van Sri Lanka

Tussen de plaatsen Kandy en Ella vind je één van de mooiste treintrajecten ter wereld die door karakteristieke bergdorpjes en de uitgestrekte theeplantages van Sri Lanka kronkelt. Wil je in de open deuren van de trein staan? Koop dan je ticket voor de eerste of tweede klasse van tevoren (tegen een hogere prijs). Het ticket geldt voor een tijdsbestek, niet voor de rit. Ben je van plan onderweg uit te stappen, wees dan voorbereid en koop losse tickets.

Een bezienswaardige stop is Haputale, bekend om Lipton’s Seat. Op dit punt keek Sir Thomas Lipton op 1970 meter hoogte uit over de theeplantages. Hier plantte hij eind 19^e eeuw het eerste theezaadje, wat het begin was van het wereldberoemde theemerk Lipton. Geniet vandaag de dag van een verse kop thee van blaadjes rechtstreeks van de plantage.

3. De heilige tand van Boeddha in Kandy

Kandy is de op een na grootste stad van Sri Lanka en lang onafhankelijk gebleven doordat het de Portugezen en Nederlanders wist te weren. Kandy heeft hierdoor de traditionele cultuur weten te behouden, wat je terugziet in de Tempel van de Tand. Voor boeddhisten is deze ‘Dalada Maligawa’ een van de heiligste pelgrimsoorden ter wereld doordat hier een tand van Boeddha bewaard wordt.

Na de dood van Boeddha werd de tand bewaard en meegenomen door prinses Hemamali uit India. Al snel werd dit als heilig object gezien en de bewaarplaats van de tand werd het een symbool voor het recht van regeren. De tand zelf is niet te zien maar wordt opgeborgen in een van de zeven gouden kisten in het binnenste van het altaar. Alleen tijdens gebeden en offers – die drie maal per dag zijn – is de kist waar de tand in ligt zichtbaar.

4. De religieuze Sri Maha Bodhi-boom van Anuradhapura

Samen met de steden Dambulla en Polonnaruwa vormt Anuradhapura de ‘Culturele Driehoek’ van Sri Lanka, een gebied van voormalige koningssteden dat wordt gekenmerkt door de boeddhistische tempels en koninklijke paleizen. Anuradhapura is de eerste hoofdstad van Sri Lanka en was tot de 9^e eeuw het religieuze en politieke centrum van het land als woonplaats van regerende koningen.

Toch is een van de meest religieuze bezienswaardigheden van Anuradhapura geen bouwwerk, maar de Sri Maha Bodhi-boom. Deze heilige vijgenboom is hier meer dan tweeduizend jaar geleden geplant als stek van de boom waaronder Boeddha zijn verlichting zou hebben ontvangen. Bezoek je een van de religieuze plekken, zorg dan voor gepaste kleding die de schouders en knieën bedekt. Witte kleding wordt zeker gewaardeerd aangezien vele Sri Lankanen gehuld in witte gewaden – wat staat voor het openstaan om te leren en puurheid – komen bidden.

5. Dambulla: de best bewaarde grottempels

In het hart van Sri Lanka, omgeven door nationale parken en bergen, ligt Dambulla. Deze stad is bekend om de grottempels. Deze tempels bevinden zich in vijf grotten in een 160 meter hoge rots, die je met steile trappen beklimt. Koning Valagamba zocht zijn toevlucht in de grotten na de inname van Anuradhapur door Tamils. Veertien jaar later heroverde hij de troon en liet als dank aan de goden voor het betreden van de troon, de grotten omtoveren tot gouden tempels.

De tweede en grootste grot van ruim 50 meter breed is door de uitbundige versieringen het meest indrukwekkend. Let op de deurposten die lager zijn dan westerse standaarden. Binnenin de grot vind je ruim 150 boeddhistische beelden en talloze kleurrijke schilderingen op het 7 meter hoge plafond. Het is gebruikelijk om, als je wegloopt, niet met je rug naar Boeddha te staan uit respect voor de religie.

6. Snorkelen met schildpadden op Pigeon Island

Een eiland ter grootte van Noord-Brabant, dat wordt omgeven door de mooiste koraalriffen van Sri Lanka. Dat is Pigeon Island. De naam verwijst naar de beschermde blauwe rotsduif die tussen de rotsen van het eiland nestelt. Snorkelliefhebbers halen hier hun hart op. Je vindt rondom het 100 meter brede en 200 meter lange koraalrif meer dan driehonderd soorten exotische vissen, kleine zwartpunthaaien en gracieuze schildpadden.

Vanuit Trincomalee vertrekken diverse snorkel- of duikexcursies naar Pigeon Island. Mede door de zwakke stroming en lage golfslag is dit eiland geschikt voor beginnende snorkelaars. Wees voorzichtig met het koraal: raak het niet aan en ga er niet op staan. Het duurt meer dan honderd jaar voordat afgebroken koraal weer volledig terug gegroeid is. Houd ook gepaste afstand van de vissen en schildpadden om stressvolle situaties voor de dieren te voorkomen.

7. Galle: het stadje dat gered is door de Nederlanders

Een van de best bewaarde koloniale vestigingen van Sri Lanka is het stadje Galle, dat ooit bezet werd door Nederland. Wandel langs huizen in de Nederlandse straten als Leynbaanstraat en Kerkstraat en je ziet de invloeden nog altijd terug. Dé bezienswaardigheid van Galle is het Hollandsche Fort dat met zijn 4 kilometer lange verdedigingsmuren de stad omarmt.

In 2004 waren het ook deze muren die Galle hebben gered van de allesverwoestende tsunami. Complete dorpen werden weggevaagd, terwijl Galle moedig stand hield door tunnels die door Nederlanders in de muren waren gegraven voor het afvoeren van overtollig water. Bekijk hartverscheurende beelden van de ramp in het tsunami-fotomuseum net buiten de stad, dat gerund wordt door een van de overlevenden van de ramp. Niets is hier gecensureerd en de beelden zullen lang op je netvlies blijven staan.

8. De grootste populatie olifanten in Minneriya National Park

In het noordelijke binnenland van Sri Lanka vind je Minneriya National Park ofwel ‘The Gathering’. Het park heeft deze bijnaam gekregen vanwege de grootste samenkomst van wilde Aziatische olifanten ter wereld. Soms zijn dit honderden bij elkaar! Rode zandwegen vanaf de ingang van het park kronkelen door een dichtbegroeide jungle en maken na tien minuten rijden plaats voor de grote open vlaktes. Hier ligt de Minneriya Tank, een aangelegd meer waar de Aziatische olifanten komen om zich te wassen en te drinken.

Wist je dat olifanten tot wel 200 liter water kunnen drinken? Om voldoende vocht binnen te krijgen trekken de vriendelijke reuzen vanuit nabijgelegen nationale parken naar Minneriya voor het water uit de tank. Kom in het droge seizoen (mei tot september) wanneer vers gras tevoorschijn komt zodra het reservoir opdroogt en olifanten zich hieraan te goed doen.

9. Naar het einde van de wereld in Horton Plains

Horton Plains is een van de nationale parken van Sri Lanka, echter is het door de ligging op ruim 2000 meter hoogte kouder en natter dan de rest. Golvende hoogvlaktes wisselen hier af met groene boslandschappen en maken dit stuk natuur een waar wandelparadijs. Een wandeling van ongeveer 9 kilometer brengt je naar het hoogtepunt van dit park: World’s End. Plotseling lijkt het plateau op te houden en kijk je uit op een steile afgrond van ruim 800 meter diep.

Kom zo vroeg mogelijk om de dikke mist die zich hier kan ontwikkelen voor te zijn en ultiem te genieten van het adembenemend panoramisch uitzicht over de vallei. Op de terugweg kom je langs Bakers Falls, een van de mooiste watervallen van Sri Lanka. Omringd door dichte begroeiing en groene varens, klettert het water van Belihul Oya 20 meter naar beneden, om als een kabbelende rivier verder te gaan.

10. De magische pelgrimstocht naar Adam’s Peak

De klim naar het hoogste punt van Sri Pada (Adam’s Peak) is geen dertiende in een dozijn. Al duizenden jaren komen gelovigen en niet-gelovigen naar de geliefde en heilige berg in Sri Lanka voor hun pelgrimstocht. Volgens boeddhisten was het Boeddha die hier de eerste stap in Sri Lanka zette, volgens christenen was het Adam en voor hindoes was het Shiva.

In het holst van de nacht begin je aan de klim van 5500 traptreden die je naar de 2243 meter hoge top brengen. Hoe verder je gaat hoe steiler de klim wordt en hoe meer je benen de steile treden zullen vervloeken. Na uren klimmen word je beloond met een kleurrijke zonsopgang met ritmisch getrommel en chantende monniken op de achtergrond, die de zon eren en aanbidden als symbool voor helderheid van de geest.

11. De Hollandse grachten van Negombo

Niet alleen in Galle hebben Nederlanders hun sporen achtergelaten, ook in het vissersplaatsje Negombo aan de westkust van Sri Lanka ligt een waterkundig pronkstuk. Het kanaal van Negombo is oorspronkelijk door de Portugezen aangelegd en is door de Nederlanders verbeterd tot wat het nu is. Tijdens de bloeiende VOC-handel werden deze grachten gegraven voor het vervoer van de vele specerijen en handelswaar.

Negombo is nog steeds een stad waar water en handel centraal staan en tegenwoordig is de lokale vismarkt een van de bezienswaardigheden. ’s Nachts trekken vissers er met tientallen vissersboten op uit, om hun vangst in de ochtend uit te stallen op het strand. Je ruikt de vislucht al van ver. Het proces van schoonmaken en fileren tot aan drogen en pekelen is intrigerend om te zien en de vissers zitten niet snel om een praatje verlegen.