15x de mooiste natuur in Europa

Weet je nog niet wat je volgende vakantiebestemming wordt? Laat je bij het boeken van je vakantie eens leiden door de natuur. In Europa vind je ongekend mooie natuurgebieden. Op deze 15 plekken moet je jezelf even in de arm knijpen: is dit écht, of een droomplek?

Sprookjesachtige kalkterrassen in Turkije, de thermale baden van de Azoren, een natuurwonder in Frankrijk: veel natuurgebieden in Europa zijn adembenemend mooi. Of wat dacht je van onze eigen unieke De Slufter op Texel? Wij zetten dé 15 Europese droomplekken voor je op een rij.

1. Trolltunga in Noorwegen: dat is nog eens een hoogtepunt

Je moet er stalen zenuwen voor hebben én bereid zijn een stevige wandeling ernaartoe te maken, maar dan is de beloning ook echt spectaculair. De Trolltunga (‘de tong van de trol’) is een wereldberoemde klif; de langwerpige rots zweeft zo’n 1100 meter boven zeeniveau en 700 meter boven het Ringedalsvatnet-meer. Ja, da’s nog eens een hoogtepunt.

Nog even over die wandeling: die is 20 tot 28 kilometer lang (afhankelijk van je startpunt), heen en terug. Je doet er 7 tot 12 uur over. Je kunt de wandeling alleen tussen maart en half oktober maken, het liefst onder begeleiding van een gids. Zonder gids kan alleen tussen 15 juni en 15 september, wanneer er doorgaans geen sneeuw ligt. Geen lullig loopje dus, maar des te mooier is de beloning. Het uitzicht vanaf de klif is ongeëvenaard, je kijkt kilometers ver over het water, de fjorden en de besneeuwde bergtoppen.

2. Drei Zinnen (Dolomieten): wandelen door een ansichtkaart

Deze drie gezusters maken een onvergetelijke indruk als je er oog in oog mee staat; ze zijn bijna 3000 meter hoog. Ter vergelijking: de Burj Khalifa in Dubai, de hoogste toren ter wereld, meet ‘slechts’ 828 meter. Dit is zo'n plek waar je je als mens nietig voelt – hoe cliché ook – en dat is best eens lekker op z'n tijd. Het gebied in Zuid-Tirol waar de Drei Zinnen of Tre Cime di Lavaredo staan is zowel Duitstalig als Italiaans, vandaar dat de pieken twee verschillende namen dragen.

Deze kolossale torens van steen, uithangbord van de Dolomieten, staan knus tegen elkaar aan geschurkt in een landschap dat sowieso al ansichtkaartwaardig is. De wandeling erheen (zo’n 18 kilometer) is een belevenis op zich, met fenomenale uitzichten over de bergketen. De beste plek om de Drei Zinnen te aanschouwen is berghut Dreizinnenhütte. Je kunt er slapen – is er een mooier uitzicht denkbaar na het ontwaken? – maar de hut is alleen ’s zomers open.

3. Aanschouw het natuurwonder van Gorges du Verdon

Verborgen stranden, fabelachtig groenblauw water, imposante kalksteenrotsen. Nee, we hebben het hier niet over Thailand, maar over de Gorges du Verdon. Deze rivierkloof in het zuiden van Frankrijk wordt ook wel de Grand Canyon du Verdon genoemd, naar z’n (veel beroemdere maar niet per se mooiere) Amerikaanse evenknie. Zou hier het woord gorgeous zijn bedacht? Het zou niet verbazen, want de kloof, ontstaan door duizenden jaren erosie, is werkelijk schitterend.

Vale gieren en monniksgieren cirkelen er door de lucht, steenarenden azen er op een prooi, het water ziet eruit alsof iemand er per ongeluk een ietwat chemische badbruisbal in heeft gedropt, en dan die rotsen, en het groen, en het geklater van de watervallen … Ja, hier heeft de schepper zich duidelijk uitgesloofd. Dit natuurwonder laat zich het beste beleven vanaf het water: huur een kajak of kano en beweeg je peddelend voort, of ontdek het gebied per boot. 

4. Buiten badderen in de spa’s van de Azoren (Portugal)

Werk, stress? Wat is dat? In de warmwaterbronnen op de Portugese Azoren glijdt alles van je af. Een cadeautje van Moeder Aarde, deze natuurlijke wellness. Het stadje Furnas op het eiland São Miguel ligt op een actieve vulkaan, dus het stikt er van de geisers, zwavel en vruchtbare grond. Op deze hotspot – letterlijk – badder je heerlijk in de buitenlucht, omringd door exotische bloemen, bomen en planten. Helemaal lekker na een flinke wandeling; genieten gaat toch altijd makkelijker als je het ‘hebt verdiend’. Wat dat betreft zit je op dit subtropische eilandparadijs ook goed, want wandelen kan hier volop. En dan dus dat weldadige warme water in.

Sommigen dichten geneeskrachtige eigenschappen toe aan de thermale baden. Eén ding is zeker: na een uurtje poedelen in deze omgeving voel je je geheid een beetje beter dan daarvoor.

5. De sprookjesachtige kalkterrassen van Pamukkale in Turkije

Pamukkale betekent letterlijk ‘kasteel van katoen’. Klinkt sprookjesachtig, en zo zien de kalkterrassen waaraan de stad die naam te danken heeft er ook uit. Het is een onwerkelijk gezicht, de spierwitte versteende waterval van sterk kalkhoudend water. Een beetje alsof hier spontaan een nieuwe ijstijd is aangebroken. Het had ook een skipiste kunnen zijn.

Voor de oude Romeinen was Pamukkale een natuurlijk kuuroord. Zoals dat gaat met wonderlijke natuurfenomenen, werd Pamukkale zó’n toeristische trekpleister dat de kalkterrassen eraan onderdoor dreigden te gaan. Sinds het op de Werelderfgoedlijst staat, ontfermt Unesco zich over het gebied. Zwemmen mag er niet meer, wel wordt er nog veelvuldig gepootjebaad in het vermeende helende water. Schoenen uit en doen maar dan, want baa(d)t het niet dan schaadt het niet. Vanuit de meeste plekken in Turkije worden excursies aangeboden naar dit katoenkasteel.

6. Gun je zintuigen een trip naar de Provence

Het moet toch wel een van de heerlijkste geuren zijn die er bestaan, die van lavendel. Als je een pluimpje aanraakt met je vingertoppen ruiken die al lekker; kun je nagaan als je te midden van een heel veld van die bloemen staat. En dan knallen ze je ook nog eens schitterend paars tegemoet. Ja, dit moet je je zintuigen een keer van dichtbij gunnen. Dan ben je alleen wel gebonden aan de drukke zomermaanden, want de velden bloeien in de Provence grofweg tussen midden juni en half augustus (de bloeitijd verschilt per streek).

De bekendste en grootste lavendelvelden zijn die van Valensole, maar ook in Valréas (met in het eerste weekend van augustus de lavendelparade), Sault, Coustellet en Digne-les-Bains vind je prachtexemplaren. Je kunt georganiseerde tours boeken of zelf op avontuur. Er zijn 7 lavendelroutes uitgestippeld die je langs de velden én langs andere bezienswaardigheden leiden. Camera mee natuurlijk, want die velden zijn zeer Instagramfähig.

7. Een onvergetelijke roadtrip op de Schotse North Coast 500

Echte wildernis wordt steeds schaarser in Europa, maar in Schotland is het nog te vinden. De North Coast 500 staat bekend als het Schotse antwoord op de Amerikaanse Route 66. Je kunt dus een onvergetelijke roadtrip verwachten. Wat je zoal tegenkomt onderweg? Ongerepte natuur, slingerende wegen langs ruige kusten, bergen, meren, valleien, witte stranden, kastelen. De route is 830 kilometer lang en je moet ongeveer een week de tijd nemen om het goed te kunnen ervaren. Fietsend of wandelend kun je ’m ook afleggen, dan ben je wat langer bezig.

En het allerleukste, voor de liefhebbers: je mag in Schotland wildkamperen! Er gelden wel strikte voorschriften, die erop neerkomen dat je de natuur bij vertrek moet achterlaten zoals je haar aantrof toen je er kwam. Dat wildkamperen geldt overigens niet voor gemotoriseerd verkeer zoals caravans en campers. Tentje mee dus.

8. Ongekende schoonheid op de Deense Faeröer eilanden

Als je op een plek bent waar meer schapen (70.000) leven dan mensen (50.000), weet je dat de natuur het er nog voor het zeggen heeft. De Faeröer eilanden zijn zo’n plek. Deze idyllische eilandengroep bestaat uit 18 eilandjes, gelegen in de Atlantische Oceaan. Ze horen bij Denemarken. En wat die schapen betreft: daar zijn de eilanden ook naar vernoemd: får betekent schaap, øer eilanden.

Als je echt even wilt ontsnappen aan de drukte en hectiek, is dit dé plek waar je zijn moet. Neem het dorpje Gásadalur, op het eiland Vágar. Het ligt op een hoge klif, met op de achtergrond een prachtig groene vallei en op de voorgrond een 60 meter hoge waterval, de Múlafossur. Een pláátje. Tot 2004 was het bijna niet toegankelijk, nu is er een tunnel en kan iedereen er komen. Wie niet vies is van een pittige klim kan via het postbodepad zelf ervaren hoe de postbode in het pretunneltijdperk wekelijks de post bezorgde aan de nog geen twintig inwoners. Bijzonder! Maar er is meer: het Sørvágsvatn-meer, om precies te zijn. Door een optische illusie lijkt het alsof het boven de zee zweeft. Ook vogelparadijs Mykines (verhouding schaap-mens: 50:1) met zijn kwetterende papegaaiduikers is van een ongekende schoonheid.

9. IJslands Gullfoss: zó mooi kan een waterval zijn

Qua mooie natuur kom je in IJsland sowieso ogen tekort. Neem Diamond Beach, een zwart strand vol ijsschotsen, waar het lijkt alsof iemand van grote hoogte een enorme diamant heeft laten vallen die in talloze stukjes uiteen is gespat. Of de drijvende ijsschotsen in gletsjermeer Jökulsárlón, een filmdecor op zich. Maar de Gullfoss (‘gouden waterval’), in het zuidwesten van IJsland, spant qua looks wel de kroon. Deze bulderende muur van water – 20 meter breed, 70 meter diep – stort trapsgewijs neer in een kilometerslange kloof, omringd door regenbogen. Voel de nevel op je gezicht, hoor het daverende geraas van het water: dit overweldigende natuurspektakel moet je beleven. Het is een van de mooiste watervallen van Europa.

10. Nóg een hoogtepunt in Noorwegen: het Geirangerfjord

Nog een keer Noorwegen, want Moeder Natuur heeft dit Scandinavische land rijkelijk bedeeld qua natuurschoon. Het diepblauwe Geirangerfjord is het bekendste fjord van Noorwegen, en zo beroemd word je meestal niet zonder reden. Deze 15 kilometer lange arm van het enorme Storfjord wordt geflankeerd door vele watervallen, met romantische namen als de Zeven zusters, de Bruidssluier en de Vrijer. Of je nou langs de oever loopt, een hoger wandelpad kiest of vanaf het water het fjord beleeft: het is allemaal even indrukwekkend.

Tip: huur een kajak en peddel zelf door de arm. Zo dicht op het water lijken de bergen rondom nóg majestueuzer. Canyoning en ziplinen kan er ook. De wat minder avontuurlijke types kunnen op de Scenic Route tussen Trollstigen en Geiranger vanuit de auto genieten van een adembenemend uitzicht over het fjord. Al zijn de haarspeldbochten op de Ørnevegen (Adelaarsweg) ook samengeknepenbillenmateriaal. Misschien beter even doorrijden naar Geiranger Skywalk, het omheinde uitkijkpunt bij Dalsnibba dat 1500 meter boven zeeniveau ligt.

11. De beruchte Zwitserse Matterhorn torent overal bovenuit

De piramidevormige Matterhorn is een van de meest gefotografeerde bergen ter wereld. Komt vooral door die opmerkelijke vorm – Tobleroneliefhebbers zullen ’m herkennen. Het is ook een beruchte berg, want hij staat bekend als zeer moeilijk te beklimmen. Bij de eerste beklimming in 1865 kwamen al vier van de zeven alpinisten om het leven en sindsdien heeft menig ambitieuze bergbeklimmer er zijn tanden op stukgebeten. Beter gewoon lekker op een afstandje genieten van ‘het juweel van de Alpen’ dus, en dat kan uitstekend in de omgeving. Ze torent overal bovenuit. Vanaf Klein-Matterhorn heb je het beste uitzicht. Deze berg is vanaf het autovrije bergdorpje Zermatt te bereiken met een kabelbaan. Pak je gelijk even het hoogste kabelbaanstation van de Alpen mee, op 3829 meter boven zeeniveau.

12. Plitvicemeren in Kroatië: heel dichtbij het paradijs op aarde

Vijftig tinten groen, meren en watervallen zo ver je kunt kijken. Vlinders overal, ruim 140 soorten vogels. Zelfs de bruine beer leeft hier nog. Ja, dit komt toch wel héél dicht in de buurt van een paradijs op aarde. Unesco Werelderfgoed, uiteraard. Het grootste nationaal park in Kroatië bestaat uit zestien meren die met elkaar zijn verbonden via watervallen. En dat is een betoverend gezicht. Het park bestaat feitelijk uit twee delen: de bovenmeren (Gornja, het grootste gedeelte) en de vier benedenmeren (Donja). Door Plitvice lopen verschillende wandelroutes die alle uithoeken van het park aandoen. Of leun lekker achterover en laat je meevoeren door een panoramatrein of fluisterbootje.

Toegegeven, je hebt dit walhalla niet voor jezelf alleen, vooral in het hoogseizoen kan het er erg druk zijn. Ga daarom vroeg op pad. Tussen 07.00 en 10.00 is het een stuk rustiger en dan heb je in ieder geval die uren nog wat serene idylle.

13. De Slufter op Texel: laat dat zoute water maar stromen

Ook in Nederland barst het van de mooie plekken, maar als we er slechts één mogen noemen, gaan we voor het Waddengebied. Nergens anders in Nederland vind je zoveel zeehonden, trekvogels en weidsheid. Alle Waddeneilanden mogen er zijn, maar natuurgebied De Slufter op Texel is uniek. Deze grote kweldervlakte is ontstaan door dijkdoorbraken. De diepe zeegeul die nu de Slufter is, bleek moeilijk te dichten. Dus besloten natuurbeschermers er maar een natuurgebied van te maken. Bijzonder is dat door de open verbinding met de Noordzee zout water door het gebied stroomt. Er groeien dan ook alleen planten die zout water kunnen verdragen, zoals lamsoor. Als het in bloei staat, in de zomermaanden, kleurt de hele Slufter paars. En dat lamsoor is weer zeer geliefd door vlinders en bijen, die er gulzig van de nectar snoepen.

Het grootste deel van het gebied is alleen toegankelijk voor vogels, zoals broedende eidereenden en veldleeuweriken, maar in het zuidelijke gedeelte mag worden gestruind. Vergeet je verrekijker niet, want het is hier uitstekend vogels spotten.

14. Het reuzendecor van Giant’s Causeway (Noord-Ierland)

Hij lijkt aangelegd, maar de Giant’s Causeway is toch echt een natuurverschijnsel. Al denken de Ieren daar anders over: volgens de legende is deze formatie van tienduizenden zeshoekige pilaren ontstaan door een ruzie tussen twee reuzen. Een Ierse reus zou een pad van stapstenen hebben aangelegd om naar Schotland te kunnen lopen, waarna zijn rivaal, een Schotse reus, het stuksloeg.

In werkelijkheid is het waarschijnlijk een vulkaanuitbarsting geweest die de rotsen zo’n 60 miljoen jaar geleden achterliet zoals ze er nu bij liggen. Een wonderlijk gezicht is het zonder meer. Er lopen allerlei wandelpaden heen; vanaf de heuvels rondom heb je het beste uitzicht op de basalten constructie. Combineer dit opmerkelijke fenomeen met een (vierdaagse) roadtrip langs de Noord-Ierse noordkust, via de Causeway kustroute. Hier werden vele scènes opgenomen voor Game of Thrones. En wie die hitserie heeft gezien weet: de makers hebben verstand van ontzagwekkende decors.

15. Lake District in Engeland: mooi én leuk voor waaghalzen

Pak die regenlaarzen en paraplu maar in, want in het Lake District in het noordwesten van Engeland regent het véél (er valt per jaar vier keer zoveel regen als in Nederland). Dat heeft wel een groot voordeel: het ruige landschap is altijd groen. Deze zestien langgerekte meren, omringd door heuvels, bergen en intens groene weiden, inspireren al eeuwenlang schrijvers en kunstenaars. Beatrix Potter schreef er veel van haar bekende werken over Peter Rabbit, en ook de Romantische dichter William Wordsworth had er een huisje (dat nu een museum is).

Er loopt een uitgebreid netwerk van meer dan 3.000 km aan wandel- en fietspaden. Waaghalzen kunnen er parachutespringen of de hoogste berg van Engeland beklimmen, de Scafell Pike van 978 meter. Een uitdagende tocht, maar bovenaan wacht de beloning: een indrukwekkend uitzicht op het Lake District, met als dichtstbijzijnde meer Wastwater, het diepste meer van Engeland. En: bij helder weer kun je zelfs Schotland, Ierland, Wales en de Isle of Man zien.