De betoverende bezienswaardigheden van India

India, rijk aan heilige rituelen, koeien en de miljoenen Indiërs zelf. Omgeven door forten en sprookjesachtige paleizen. Een land dat al je zintuigen op scherp zet. Dit zijn de bezienswaardigheden die je tijdens je reis naar India niet mag missen.

India omhelst, doordringt en confronteert je. Een reis langs kleurrijke dorpjes, oude steden en imposante tempels. Van de chaos in de straten van New Delhi tot de overweldigende rust rond het Himalayagebergte. Het goudgele Jaisalmer midden in de woestijn en het tropische Goa maken de diversiteit compleet – India is een bestemming met vele gezichten. Tijdens je reis naar India weet je nooit wat je te wachten staat. Laat je verrassen door de meest betoverende bezienswaardigheden van India.

1. Geef je over aan de chaos van New Delhi

Grote kans dat je rondreis begint in de hoofdstad New Delhi, een stad die je met al je zintuigen beleeft. Kraampjes vol geurige specerijen, stampvolle straten en tot de nok toe gevulde winkels wisselen elkaar continu af in deze miljoenenstad. Riksja’s crossen heen en weer tussen bruisende markten. Kleurig en door de stapels lokaal verbouwde groenten en fruit vaak onbedoeld biologisch.

Deze andere wereld is voor menig reiziger wat overweldigend, maar typisch India. De stad is bezaaid met overblijfselen van de oude keizerrijken, zoals het Rode Fort. Met muren van rood zandsteen, die meer dan 2 kilometer lang en 18 meter hoog zijn. Het fort is gebouwd in opdracht van Mogolkeizer Shah Jahan en moest dienen als zijn huis. Een hoogtepunt van de Mogolse cultuur en daarbij een van de mooiste bezienswaardigheden van New Delhi.

2. Jaisalmer: een woestijnstadje gehuld in zandkleurige gevels

Jaisalmer glinstert als een fata morgana in de Tharwoestijn, dichtbij de grens van Pakistan. Relatief rustig en door de relaxte sfeer kan je hier rustig bijkomen van alle indrukken. De stad heeft haar ligging te danken aan een belangrijke handelsroute voor specerijen, wat een grote groei voor de stad betekende in de 16^e tot 18^e eeuw. Hiervan zijn nog veel sporen zichtbaar in de stad zoals de oude Haveli’s, oude handelshuizen, gebouwd voor de rijke kooplieden. Zandkleurige, gouden gebouwen die goed passen bij de woestijnachtige omgeving.

De mooiste bezienswaardigheid van Jaisalmer is het gelijknamige fort, gelegen op een 76 meter hoog plateau. Sinds de middeleeuwen is er weinig veranderd. Zo is het fort nog steeds bewoond en zijn de nauwe steegjes te smal voor verkeer.

3. Een tropische ontsnapping op de stranden van Goa

Uitgerekte palmstranden en feesten tot diep in de nacht. Goa is amper vergelijkbaar met de rest van India. Daarom een welkome afwisseling om te onttrekken aan de Indiase hectiek. Deze stad aan de westkust is een voormalige Portugese kolonie en werd pas deel van India in 1962. Door deze samensmelting vind je katholieke kerken tussen de hindoeïstische tempels.

Op het strand Palolem tref je een tropisch paradijs, een werkelijk plaatje. Gelegen aan een kuststrook van meer dan 100 kilometer vind je er een perfecte baai en een schitterend uitzicht op de Sahyadri Hills. Slaap in een hutje op het strand, sluit aan bij een kookles of sta vroeg op voor een yogasessie bij de opkomende zon. Of doe gewoon even helemaal niks en blijf lekker hangen in je strandstoel.

4. Een spirituele reis naar het mystieke Rishikesh

Mystiek, spiritueel en ook wel ‘de yogahoofdstad van de wereld’ genoemd. Rishikesh is omgeven door bergen, aan de voet van de Himalaya en een magneet voor pelgrims en spirituele toeristen. Op iedere hoek van de straat vind je meditatieplekken, yogacentra, ashrams en ayurvedische artsen. Met een bezoek aan een astroloog of palmlezer wordt je reis naar India niet alleen een reis naar een andere wereld, maar ook naar jezelf.

Vanuit Rishikesh loop je via de indrukwekkende Ram Jhula – een hangbrug boven de heilige rivier de Ganges – de Himalaya in. Anders dan in Varanasi, is de Ganges-rivier hier schoon maar ijskoud. Wanneer de avondwind door de vallei waait en de rust je tegemoet komt, wordt je reis door overweldigend India letterlijk even op pauze gezet.

5. Madurai, een kleurrijke toegangspoort tot de Meenakshi-tempel

In het zuiden van India ligt het bedevaartsoord Madurai. Een stad gebouwd in de vorm van een lotusbloem. Bekend om de indrukwekkende middeleeuwse Meenakshi-tempelstad met zijn twaalf felgekleurde torens en talloze beelden van goden, helden en demonen.

De toegangspoorten alleen al zijn maar liefst 50 meter hoog. Het is het grootste tempelcomplex van het land en daarmee ook een van de meest bijzondere bezienswaardigheden van India. Dagelijks trekt het ruim tienduizend pelgrims van heinde en verre, die vol devotie van alles offeren. Laat je zeker rondleiden door een gids, om het verhaal maar ook de levendige energie achter de tempel beter te begrijpen.

6. Mumbai: een stad van uitersten en contrasten

Waar je ook kijkt, overal gebeurt wat. Het moment dat je Mumbai binnenkomt snap je direct waar ’India, you love it or you hate it’ over gaat. Koloniale architectuur, wolkenkrabbers en extravagante villa’s. Maar ook een gekrioel van verkeer, chronische smog en sloppenwijken. Grote verschillen tussen arm en rijk.

Mumbai is de thuishaven voor de Hindi-talige filmindustrie. Vroeger heette de stad Bombay wat zich met het Amerikaanse Hollywood samentrekt tot het huidige Bollywood. Het is de stad waar alle belangrijke filmstudio’s en de grote sterren zich huisvesten. Een filmbezoek tussen de Indiërs is een bijzondere ervaring. Indiërs leven helemaal mee en uiten dat ook. Het kost geen moeite de vaak tijdloze liefdesverhalen te volgen ondanks de taalbarrière.

7. Slenteren door een wirwar van blauwe straatjes in Jodhpur

Jodhpur voelt aan als een sluier van magie. Gelegen in Rajasthan, een van de meest kleurrijke regio’s van India. De stad is rijk aan paleizen, geheime binnenplaatsen en grootse forten. Verder wordt het straatbeeld gevormd door heel veel blauw. De binnenstad is gevuld met blauwe huizen, waardoor Jodhpur ook wel ‘the Blue City’ wordt genoemd.

Er worden verschillende verklaringen gegeven voor de blauwe kleur. Zo wordt het geassocieerd met de Brahim’s, de hoogste kaste binnen India maar zou het ook insecten tegen gaan. Slenter heerlijk door een wirwar aan straatjes, of klim naar het Mehrangarh Fort op een 125 meter hoge heuvel voor een prachtig uitzicht op de blauwe daken.

8. Tel de ramen van de Hawa Mahal in Jaipur

Dat India kleurrijk is, blijkt ook wel uit de bijnamen van de steden. Van blauw, naar roze. Jaipur werd in 1853 roze geschilderd ter ere van het bezoek van de prins van Wales. Het geeft de stad een exotische sfeer, vooral wanneer de zon onder gaat. De stad vormt samen met Agra en Delhi de ‘gouden driehoek’ van India. Vol van tempelcomplexen, paleizen en bruisende bazaars.

De infrastructuur is beter dan in andere grote steden, maar schrik niet wanneer je toch een kameel op de weg treft. Een van de meest opvallende bezienswaardigheden van Jaipur is de Hawa Mahal. Het Paleis der Winden, met een gevel van bijna duizend ramen, nissen en balkons. Geplaatst, zodat de vrouwen van de Maharadja het straatleven konden bekijken, zonder zelf gezien te worden.

9. Religieuze rituelen in het eeuwenoude Varanasi

Aan de heilige rivier de Ganges ligt het meer dan 2700 jaar oude Varanasi. Het Mekka voor Hindoes, één van de meest spirituele plekken ter wereld. Het enige wat je hier hoeft te doen is kijken. Kijken naar het leven op ‘de ghats’, de trappen aan de waterkant, gedrenkt in religieuze rituelen. Naar de pelgrims, die onder aan de kade honderden drijvende anjerbedjes met waxinelichtjes loslaten.

Indiërs geloven met heel hun ziel dat wanneer je bij de Ganges gecremeerd wordt, je het ultieme hebt bereikt, de ‘moksha’. De bevrijding uit de cyclus van reïncarnatie en dood. Deze plek is bijzonder, wat je aan alles zult merken. Het baden, de tempelrituelen, maar ook de viezigheid, armoede en geuren. Varanasi is heftig maar indrukwekkend en brengt je dichterbij het wereldbeeld van het Hindoeïsme.

10. Taj Mahal: een sprookjesachtig liefdesmonument

Taj Mahal, een inkoppertje. De Noord-Indiase stad Agra is het thuis voor een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van India en kent een bijzondere geschiedenis. Het werd gebouwd in opdracht van keizer Shah Jahan, als mausoleum voor zijn overleden vrouw. ’s Werelds meest bekende liefdesmonument, opgetrokken uit wit marmer.

De ‘Taj’ is volkomen symmetrisch, 58 meter hoog en 56 meter lang. Versierd met ingelegde stenen en kalligrafieën uit de Koran, versterkt met uitgestrekte tuinen. Onze tip: sta vroeg op om de drukte te vermijden. Wanneer het oranjerode zonlicht de dag kleurt, rijst de Taj Mahal als een fonkelende diamant op uit de grond. Met recht één van de zeven Wereldwonderen.