De mooiste bezienswaardigheden van Guatemala

Guatemala staat dankzij een levendige natuur en kleurrijke cultuur garant voor een onvergetelijk avontuur. Verken de mysterieuze Mayatempels in Tikal, zwem in de turquoise waterpoelen van Semuc Champey en beklim de actieve Pacaya-vulkaan. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Guatemala.

Wat te doen in Guatemala?

Het Zuid-Amerikaanse Guatemala is onlosmakelijk verbonden met de Mayacultuur. Maak kennis met de gebouwen en gebruiken van deze Meso-Amerikaanse bevolking, die het levendigst was rond 2000 v. Chr. tot 900 n. Chr. Proef de Mayacultuur op de markten van Antigua en Chichicastenango. Verken het vulkanische landschap, waaronder het kratermeer van Atitlán, en proef van de Caribische keuken in Garifuna-badplaats Livingston. Met deze zeven mooiste bezienswaardigheden van Guatemala creëer je onvergetelijke herinneringen.

1. De torenhoge traptempels van Tikal

Tikal was een Mayastad die rond 350 v. Chr. al bestond en waarvan de restanten goed bewaard zijn gebleven. Dit Unesco-werelderfgoed ligt verstopt in een jungle in het noordelijke Guatemala-departement El Petén. Het heeft een omvang van 221 vierkante kilometer – vier keer het Nationaal Park De Hoge Veluwe. Bekijk hier duizenden ruïnes van woningen, paleizen, graftombes en piramidevormige traptempels. De monumenten staan verspreid uit elkaar, goed te zien in het voormalige stadscentrum Gran Plaza (Grote Plein).

Opvallend aan het Tikal-complex zijn de zes trapvormige piramidetempels met een kleine tweede tempel erbovenop. Deze worden Tempel I tot en met VI genoemd. Tempel IV ligt op 750 meter ten westen van Gran Plaza en is met een lengte van 64,6 meter letterlijk het hoogtepunt. Het staat op een stenen platform van 144 bij 108 meter. De bouw van dit kolos luidde de regeringsperiode in van Yik’in Chan K’awiil, de 27^e koning van Tikal, die in 734 n. Chr. bezit nam van de troon. Bestijg de trappen van zijn Tempel IV en kijk uit over een zee van groene boomtoppen.

2. Kanoën op het knalblauwe kratermeer van Atitlán

Het Meer van Atitlán is een kratermeer van 130 vierkante kilometer groot en 340 meter diep. Zo omvangrijk dat de stad Breda er in z’n geheel in past. Het meer is 84 duizend jaar geleden ontstaan door een verwoestende eruptie van vulkaan Atitlán. Het bevindt zich op 1500 meter hoogte in het zuidelijke departement Sololá. Huur hier een kano en ga het knalblauwe water op. Tijdens het peddelen heb je zicht op drie slapende vulkanen: de 3020 meter hoge San Pedro, de 3158 meter hoge Tolimán en de 3535 meter hoge Atitlán.

Verken een, meerdere of alle twaalf omliggende dorpen van het Meer van Atitlán. Pak hiervoor de bootdienst en ga op eigen tempo dorp-hoppen. Bezoek cultureel San Antonio Palopo, relaxed Santa Cruz La Laguna en bruisend Panajachel, onder de vele backpackers beter bekend als ‘Pana’. Op de ferry kun je een enkel ticket of een retour kopen. Boten vertrekken vaak pas als ze vol zitten. Liever geen wachttijden? Tegen een meerprijs huur je een privé-boot die vertrekt wanneer jij wilt.

3. De vele kleuren van koloniaal Antigua

Antigua Guatemala, kortweg Antigua, ligt op een uurtje rijden van Guatemala-Stad. Deze koloniale plaats is opgenomen in de Unesco-werelderfgoedlijst. Spaanse veroveraars stichtten Antigua in 1543 onder de noemer Santiago de los Caballeros. Lang was dit de hoofdstad van Guatemala. Na een verwoestende aardbeving in 1773 lag de stad grotendeels in puin en werd Guatemala-Stad in 1776 verkozen tot hoofdstad. Hiermee veranderde de naam van Santiago de los Caballeros in La Antigua Guatemala, wat ‘het oude Guatemala’ betekent.

Anno nu straalt Antigua veel charme uit dankzij de vele blauwe, rode, oranje en geel gekleurde gebouwen. Bezoek de iconische Santa Catalina Arch uit de 17^e eeuw. Deze felgele, over een kasseienstraat gebouwde boog is de ideale fotostek. Stel je voor het perfecte plaatje zo op dat je onder de boog door zicht hebt op de Agua-vulkaan. Kom in het weekend naar de met gras begroeide ruïnes van de Gr. Carmen-kathedraal. Bij de textielmarkt leggen oude dames hun felgekleurde marktkleden voor de ruïne uit. Bekijk hun kralenkettingen van jade en zie hoe ze roze, paarse en blauwe tapijten weven.

4. Semuc Champey: paradijselijke waterpoelen

Semuc Champey National Park is een natuurgebied met turquoise waterpoelen, die als rijstvelden trapsgewijs onder elkaar liggen. De poelen en diens watervalletjes hebben zich in de Cahabón-rivier gevormd op een kalkstenen weg van 300 meter lang. Ervaar Semuc Champey op twee manieren: bekijk de poelen van bovenaf, vanaf uitkijkpunt El Mirador – een steile klim van 30 tot 40 minuten – of ga in de poelen pootje baden en zwemmen. Je dobbert in een oerwoudrijke omgeving, met aan weerskanten rotswanden begroeid met bomen, mossen en andere planten.

Bezoek aansluitend de Cuaves de K’anba. Deze grot ligt op 7 minuten lopen van het bezoekerscentrum van Semuc Champey. Bij de ingang krijg je een kaars van je gids mee voor verlichting. Klauter vervolgens langs watervallen, kruip tussen rotsspleten door en zie fladderende vleermuizen. Wees erop voorbereid dat je zelfs moet zwemmen. Tip: draag naast zwemkleding ook waterschoenen om je voeten tegen scherp gesteente te beschermen.

5. Tem de smeulende Pacaya-vulkaan 

Guatemala telt meer dan dertig zichtbare en nog eens meer dan drieduizend voor het zicht verstopte vulkanen. Grote kans dat je tijdens je reis een of meerdere van de hoogste magmabergen beklimt. De Pacaya-vulkaan is een populaire keuze, onder meer vanwege de toegankelijkheid. Wandel naar de top vanuit de stad San Vicente Pacaya, op een uurtje rijden van Antigua en Guatemala-Stad. Het vertrekpunt ligt op 1680 meter hoogte. Loop via een bosrijke omgeving en over zwart vulkaangesteente naar 2552 meter hoogte.

Pacaya is een stratovulkaan, opgebouwd uit lagen lava en tefra – brokstukken vulkanisch gesteente. Met 23 uitbarstingen sinds de 16^e eeuw is het een actieve vulkaan te noemen. Als het donker is, zie je soms de lava stroperig langs de hellingen stromen. Sowieso grote kans dat je getuige bent van opstijgende aswolken. De laatste uitbarsting dateert van juni 2015. Ervaren gidsen waarborgen de veiligheid. Beklim de Pacaya dus niet alleen.

6. Caribische cultuur proeven in Livingston

Livingston is een kleine stad aan de Caribische kust in het oosten, gemakkelijk te bereiken via een boottocht over Río Dulce. Beleef de unieke sfeer die is ontstaan door het samensmelten van de culturen van Maya’s en Garifuna. Garifuna zijn afstammelingen van tot slaaf gemaakte mensen die ook te vinden zijn aan de kust van Belize, Honduras en Nicaragua. Leer hun cultuur en Caribische keuken kennen door samen empanada’s te koken of kipcurry en calamari te eten in een van de restaurants. Verbrand de calorieën vervolgens met drummen en dansen, twee activiteiten die de meer uitbundige kant van de Garifuna tonen.

Je letterlijk in Livingston onderdompelen doe je bij de watervallen en zoetwaterzwembaden van Los Siete Altares. Je vindt deze bezienswaardigheid op een uur loopafstand van het centrum van Livingston. Volg de kustlijn en stop onderweg bij een van de restaurants om van de lokale specialiteit tapado te genieten. Deze zeevruchtensoep met garnalen, krab en kokosmelk maakt je Caribische cultuurbelevenis compleet.

7. Chichicastenango: sensatie voor de zintuigen

Chichicastenango is een mooi Scrabblewoord en vooral ook de plek waar je de grootste traditionele markt van Midden-Amerika vindt. De Chichi-markt, zoals ingewijden zeggen, is vanwege de levendige sfeer en het gevarieerde aanbod aan producten een populaire trekpleister. Maya’s uit heel Guatemala komen af op de voedingswaren, bloemen en kleding. Geef hier al je zintuigen de kost. Snuif in de overdekte groenten- en fruitmarkt de geur op van verse tomaten en zoete sinaasappels. Buiten trekken tortilla-verkoopsters je aandacht met de snelheid en finesse waarmee ze hun bloempannenkoekjes klaarmaken.

De Iglesia de Santo Tomás is een handig startpunt om de Chichi-markt te verkennen. Deze spierwitte rooms-katholieke kerk met donkerhouten deuren ligt centraal. De kerk is tevens het decor voor offerplaatsen van de markthandelaren. Zie hen rituelen uitvoeren waarbij ze roze en witte bloemblaadjes rondstrooien voor de Maya-goden. Hier hopen ze een goede handel voor terug te krijgen. Let op: de Chichi-markt is alleen op donderdag en zondag geopend, dus plan je bezoek.