De mooiste bezienswaardigheden van Cambodja

Bewonder de door de jungle overwoekerde tempel in Angkor, bekijk de overblijfselen van de Franse tijd in Phnom Penh, ga op zoek naar de zeldzame roze dolfijnen in de Mekong-rivier en vaar tussen de drijvende dorpen van het Tonlé Sapmeer. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Cambodja.

Cambodja ligt in Zuidoost-Azië, grenzend aan Thailand, Laos en Vietnam. De Mekong-rivier is de grote levensader die van noord naar zuid het land doorsnijdt. De gruweldaden door het regime van de communistische Rode Khmer van 1975 tot 1979 onder leiding van Pol Pot hebben het land getekend. Daar kun je tijdens een reis door Cambodja niet omheen en zie je getuigen van op de ‘Killing Fields’. Daartegenover staan bijzondere bezienswaardigheden zoals de imposante Angkor Wat en de vleermuisgrotten bij Battambang. Neem een kijkje in de Zilveren Pagode in Phnom Penh en fiets over het eilandje Koh Trong in de Mekong-rivier. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Cambodja.

1. Stokbrood en ‘amok’ in Phnom Penh

In de hoofdstad Phnom Penh is op elke hoek een baguette te koop. Met een stukje Franse kaas. Tussen 1863 en 1953 was Cambodja een Franse kolonie en deze invloeden zijn nog steeds merkbaar, onder ander in de koloniale architectuur. De stad werd tot in de jaren zeventig (voor de verwoesting door de Rode Khmer) ‘het Parijs van het Oosten’ genoemd. Phnom Penh is nu weer een bruisende stad waar straattentjes hun lokale specialiteiten verkopen. Probeer ‘amok’: een curry van kokosmelk, gestoomde witvis en groenten in bananenbladeren. Je reist tenslotte niet naar Zuidoost-Azië voor een stokbrood.

Bezoek de Zilveren Pagode, een van de gebouwen van het Koninklijk Paleis. Als je de tempel betreedt, zie je waar de naam vandaan komt: de vloer is belegd met 5329 massief zilveren tegels. Bewonder het gouden Boeddhabeeld dat is gemaakt van de omgesmolten gouden doodskist van de voormalige koning Norodom, op diens verzoek. De ruim tweeduizend diamanten op het beeld blinken je tegemoet.

2. Roze dolfijnen spotten bij Kratie

Aan de oevers van de Mekong-rivier, ligt de stad Kratie. De stad is redelijk ongeschonden uit de burgeroorlog gekomen: je ziet hier zowel Frans-koloniale gebouwen als huizen in de traditionele Khmer-bouwstijl. Deze laatste hebben puntige, rijk gedecoreerde daken en luiken voor de ramen. Vaar met de pont in 5 minuten naar het in de rivier gelegen eilandje Koh Trong dat 1 bij 5 kilometer meet. Verken per fiets het plattelandsleven op dit autovrije eiland. De huizen staan op palen, boeren ploegen hun akkers met ossen en modderschildpadden rusten op de zandbanken.

De omgeving van Kratie staat bekend als de plaats waar de zeldzame Irrawaddy-dolfijn voorkomt. Dit is een roze zoetwaterdolfijn die tot 2,5 meter lang kan worden, een bol voorhoofd heeft en een wat platte snuit. Mét de karakteristieke glimlach. De grootste kans om deze te zien heb je 15 kilometer ten noorden, bij het plaatsje Kampie waar je een bootje met schipper huurt en de Mekong afspeurt.

3. De overweldigende tempels van Angkor

Angkor, dat letterlijk ‘hoofdstad’ betekent, was dat ten tijde van het Khmer-rijk tussen de 9^e en de 12^e eeuw. Het gebied is twee keer zo groot als Amsterdam en er staan een paar honderd tempels. De 12^e-eeuwse Angkor Wat, is voor velen dé reden om naar Cambodja te gaan. Het is het grootste religieuze gebouw ter wereld en beslaat – inclusief buitenmuren en gracht rondom – een oppervlakte van bijna 2 vierkante kilometer. Vanaf de voorzijde is de eerste aanblik op Angkor Wat, met de weerspiegeling in de aangrenzende vijver, overweldigend. Bij het diffuse licht en met de optrekkende mistflarden rond zonsopgang laat de tempel zich op zijn allermooist zien. Het trekt dan ook veel toeristen.

Huur een fiets of een tuktuk met lokale gids om het uitgebreide tempelcomplex te verkennen en neem een kijkje bij de grotendeels door de jungle overwoekerde en daardoor extra mysterieuze Wat Ta Prohm. De meest gedetailleerde sculpturen vind je in de roze zandsteenmuren van de kleine Banteay Srei-tempel.

4. De bewogen geschiedenis van Cambodja: ‘Killing fields’

Tussen 1975 en 1979 zijn onder het regime van de Rode Khmer bijna drie miljoen Cambodjanen omgekomen. Een bezoek aan de locaties die hieraan herinneren is hartverscheurend, maar onmisbaar om iets te begrijpen van de geschiedenis van het land. Het Tuol Sleng-museum is een voormalige school in Phnom Penh die in die tijd werd gebruikt als martelkamer en gevangenis. De soldaten maakten van elke gevangene een foto voor een identificatiekaart. Deze ‘gezichten van Tuol-Sleng’ zijn hier tentoongesteld. Luister tijdens de audiotour naar levensverhalen van zowel de slachtoffers als de bewakers.

Vanuit Tuol Sleng werden de slachtoffers naar Choeung Ek, ten zuiden van de stad, gebracht. Hier werden ze gedood en in massagraven gelegd. Lopend over deze ‘Killing Fields’ wordt iedereen als vanzelf stil. De haast serene rust staat in schril contrast met wat zich hier heeft voltrokken. De witte stoepa die boven het veld uitrijst is gevuld met meer dan vijfduizend schedels, stille getuigen van de genocide.

5. De koele hoogten van het Bokor National Park

Bokor National Park omvat het Bokor Hill Station, op de top van de ruim 1000 meter hoge Bokor-berg. Hier staat een verzameling ruïnes van voormalige villa’s en koningshuizen. Deze werden vanaf 1925 tot aan de Tweede Wereldoorlog door de Franse elite gebruikt als vakantieverblijf om de hitte van het lager gelegen Phnom Penh te ontvluchten. Sommige gebouwen zijn gerestaureerd en opnieuw in gebruik genomen.

Huur een scooter om het gebied te verkennen. De weg voert langs de Popokvil-waterval, het tot luxe hotel omgebouwde Bokor Palace en spookachtige ruïnes van zowel de roestbruine katholieke kerk als het Black Palace. Dit laatste, met zijn zwarte marmeren vloeren, was het vroegere verblijf van koning Sihanouk die van 1941 tot 2004 regeerde. De nu vensterloze ramen bieden uitzicht op de Golf van Thailand. Verval gaat snel in dit vochtige klimaat en oranjekleurige korstmossen gedijen hier goed op de muren. Zij leveren strijd met de graffiti die hier en daar is aangebracht.

6. Drijvende dorpen in het Tonlé Sapmeer

Het Tonlé Sapmeer bevindt zich tussen Phnom Penh en Battambang in het hart van Cambodja. In het droge seizoen (oktober-april) lijken de huizen langs de kant van het meer te zweven op metershoge palen. In het regenseizoen (mei-september) transformeren ze tot drijvende woningen. In dat seizoen watert een deel van de Mekong-rivier tijdelijk noordwaarts af om het overvloedige water kwijt te raken en dat komt terecht in het Tonlé Sapmeer. Dit zorgt ervoor dat het meer vijf keer zo groot wordt.

Maak tijdens een boottocht kennis met het dagelijks leven in de drijvende dorpen. De bevolking manoeuvreert behendig peddelend met hun ranke houten bootjes door de drijvende bebouwing. Vissers brengen de vangst van de dag binnen, vrouwen maken voorbereidingen voor het eten en kinderen spelen na schooltijd uitgelaten in het water.

7. De huiveringwekkende grotten bij Battambang

Battambang is een stad in het westen van Cambodja en een prima uitvalsbasis om kennis te maken met het plattelandsleven. Huur een tuktuk met chauffeur en ontdek oude ambachten zoals het maken van rijstpapier en bereiden van rijstwijn. Beklim de zevenhonderd traptreden naar de top van de Phnom Sampeau-heuvel, waar zich grotten in bevinden, en geniet bovenop van het uitzicht over de jungle en de rijstvelden.

Een van de grotten is de vleermuizengrot waar bij zonsondergang duizenden vleermuizen in een onafgebroken stroom de grot uit vliegen op zoek naar voedsel. Overdag hangen ze, ondersteboven slapend, aan het plafond. Een andere grot staat bekend onder de huiveringwekkende naam ‘Killing Cave’, een van de executieplaatsen van de Rode Khmer. Hier werden politieke tegenstanders doodgeslagen en 10 meter naar beneden de grot in gegooid. Daal met een lokale gids via trappen af in de grot. De verhalen die hij vertelt brengen het schokkende verleden tot leven en laten een onuitwisbare indruk achter.

8. Relaxen aan het strand van Koh Rong

Het eiland Koh Rong, in de Golf van Thailand, is de tropische strandbestemming van Cambodja. Alle benodigdheden voor een exotische vakantie zijn hier aanwezig: witte zandstranden, kokospalmen en helderblauw zeewater met een temperatuur van 28-30 graden. Het eiland, bijna twee keer zo groot als Vlieland, heeft 23 stranden en een heuvelachtig bebost binnenland. Dat het geen bestemming is voor massatoerisme komt door de bereikbaarheid: eerst met de trein naar Sihanoukville, aan de westkust van Cambodja, en dan met de veerboot in 40 minuten naar Koh Rong.

In Koh Touch Village vind je diverse bars, restaurants en nachtclubs. Maak hier vandaan een wandeling van 4 kilometer door de jungle naar Long Set Beach, een rustig strand aan de westkant van het eiland. Schrijf je in voor een snorkelexcursie in de avond om te zwemmen tussen het lichtgevende fytoplankton. Dit licht ontstaat door een natuurlijke chemische reactie wanneer dit plankton in aanraking komt met zuurstof. Een bijzondere ervaring!