De mooiste bezienswaardigheden van de Provence

De Provence is bij uitstek een van de populairste vakantieregio’s van Frankrijk. En met de oneindige witte zandstranden van Cassis en de middeleeuwse steden zoals Avignon, is dat meer dan terecht. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van de Provence.

Wat te doen in de Provence?

In het zuiden van Frankrijk ligt de zonovergoten streek de Provence. Vakantie staat hier gelijk aan heerlijk eten en luieren in de zon. De Provence is een van de meest veelzijdige streken van Frankrijk. Ontdek het middeleeuwse centrum van L’Isle-sur-la-Sorgue, het ‘Venetië van Frankrijk’. Vaar door Gorges du Verdon, de diepste kloof van ons continent en reis terug in de tijd tijdens een bezoek aan Arles. Ruik de geur van lavendel, proef de smaak van een glas Franse rosé en voel de zon op je gezicht schijnen. Deze bezienswaardigheden in de Provence mag je niet missen.

1. De stad van de pausen: Avignon

Avignon is een van de weinige steden in Frankrijk waar je nog steeds de originele stadsmuren bewondert. Vanaf het plein Place Pie loop je over deze 4 kilometer lange 14^e-eeuwse vestingmuren met zeven poorten en 39 torens. Vanaf de muur heb je een adembenemend uitzicht over het historische centrum van Avignon met de slingerende straten en middeleeuwse huizen.

Het hoogtepunt in de stad is het paleis van de paus. Het is het grootste gotische paleis van Frankrijk met een oppervlakte van 150.000 vierkante meter. Het paleis is gebouwd in de tijd dat pausen zich in Avignon vestigden, tijdens hun ballingschap uit Rome (tussen 1309 en 1376). Hoewel het paleis van buiten nogal grauw oogt, is het van binnen kleurrijk versierd met muurschilderingen van de kunstenaar Matteo Giovannetti. Hij schilderde vooral fresco’s van profeten en het portret van paus Clement VI, die tegenwoordig nog steeds de muren van het paleis siert.

2. Vincent van Gogh in Saint-Remy-de-Provence

De stad Saint-Remy-de-Provence stroomt over van geschiedenis. Hier liggen de resten van de Romeinse stad Glanum. Een stad die in 260 n. Chr. werd geplunderd en deels verwoest. De meeste resten werden gebruikt voor de bouw van Saint-Remy-de-Provence, dat uitgroeide tot een welvarende stad inclusief verdedigingsmuren en statige herenhuizen.

De welvaart en de ligging tussen de heuvels van de Provence trok veel kunstenaars, waaronder Vincent van Gogh. Hier sloeg zijn creatieve brein op hol en schilderde hij meerdere van zijn meesterwerken, zoals het Korenveld bij Zonsopgang. Een wandelroute in de stad, die zelfstandig te volgen is, leidt je langs de locaties waar de bekende schilder zijn beroep uitoefende. Een van deze locaties is het Saint-Paul-de-Mausoleklooster, waar hij in 1889 werd behandeld voor zijn waanideeën. Hier schilderde hij – omgeven door de heuvels van de Provence – onder andere de Sterrennacht.

3. Lavendel: hét symbool van de Provence

In de zomer staan de oneindige lavendelvelden van de Provence volop in bloei. Langs deze kenmerkende paarse planten lopen zes routes – tot wel 200 kilometer lang. Snuif de aromatische geuren op tijdens de bekendste lavendelroute die slingert tussen Montélimar en Nyons. Deze ongeveer 49 kilometer lange route voert je langs de uitgestrekte lavendelvelden van het departement Drôme.

Elk jaar op 13 en 14 juli staat lavendel in Montélimar in het middelpunt van de belangstelling. Hier vindt de jaarlijkse lavendelmarkt Couleur Lavendel plaats. Op de grootste zomerse lavendelmarkt van Frankrijk is het aanbod lavendelproducten overweldigend, zoals lavendelboeketten en geurkaarsen. Overal om je heen laten inwoners zien hoe ze lavendelolie uit de planten distilleren en leer je alles over het distilleerproces onder het genot van een Franse rosé met live muziek op de achtergrond.

4. Witte paarden en roze meren in Camargue

Naast middeleeuwse steden heeft de Provence ook fantastische natuurgebieden. Zoals het beschermde natuurgebied Camargue in de Zuid-Franse Rhônedelta, waar de natuur ongestoord haar gang kan gaan. Hier vormen moerassen en zoutpannen het decor en zorgen witte Camargue-paarden, zwarte stieren en roze flamingo’s voor een bijzonder kleurenpalet.

De beste manier om Camargue te ontdekken is te paard. De Camargue Cowboys die de beroemde witte Camargue-paarden – bekend om hun uithoudingsvermogen – berijden, nemen je maar al te graag mee op een tocht door Camargue. Onder begeleiding stuif je door de uitgestrekte velden van Camargue en stop je bij het roze zoutmeer Salin-de-Giraud. Een meer waar nog steeds zout wordt gewonnen en dat de haast onwerkelijke roze kleur te danken heeft aan microscopische algen in het water. Tip: neem een verrekijker mee om flamingo’s en wilde stieren van zo dichtbij mogelijk te bewonderen zonder ze te storen.

5. Cassis: de parel van de Middellandse Zee

Wil je graag op het strand liggen maar niet de drukte van bijvoorbeeld Cannes of St. Tropez? Bezoek dan het minder bekende vissersdorpje Cassis. Hier zijn de stranden niet overvol en liggen de aangemeerde boten vredig te dobberen. De haven bestaat uit een aaneenschakeling van visrestaurants waar je uitgebreid luncht of dineert en wijn drinkt onder de mediterraanse zon.

Niet gek dat de Nobelprijswinnaar Frédéric Mistral het volgende over het dorp zei: ‘Qui a vu Paris et pas Cassis, n’a rien vu!’. ‘Wie Parijs heeft gezien en niet Cassis, heeft niets gezien.’ En eerlijk is eerlijk, als je door de pittoreske haven loopt, authentiek Frans eet in een van de restaurants of op het brede witte zandstrand ligt, kan je hem geen ongelijk geven. Visspecialiteit uit de Provence: bestel na een dag op het strand een zeebaars op een bedje van algen en stukjes venkel in de haven.

6. Gorges du Verdon: de Grand Canyon van Europa

In de diepste kloof van ons continent zorgen de groene bergen en het blauwe water voor een adembenemend uitzicht. De 25 kilometer lange Gorges du Verdon valt niet te missen. Al miljoenen jaren snijdt de rivier de Verdon hier het kalksteenlandschap door, waardoor de rotswanden op sommige plekken tot meer dan 700 meter hoog reiken. Een imposante kloof die bekend staat als de Grand Canyon van Europa.

De beste manier om het gebied te ontdekken is per boot of elektrische kano. Op deze manier zie je de rotswanden en het kraakheldere water van dichtbij. Het startpunt is het meer Sainte Croix, waar het mogelijk is om een boot of kano te huren. Vanaf hier word je langs de rotsformaties meegevoerd door het langzaam stromende water. Als je omhoog kijkt tijdens het varen, lijkt er geen einde te komen aan de indrukwekkende rotswanden.

7. Snuffelen tussen antiek in L’Isle-sur-la-Sorgue

Op 40 minuten rijden van Avignon ligt het ‘Venetië van Frankrijk’. Door het middeleeuwse centrum van L’Isle-sur-la-Sorgue kronkelt de rivier de Sorgue. Talloze bruggen leiden je door het centrum dat gekenmerkt wordt door brede lanen en restaurants aan de waterkant. Een stuk minder druk dan het Italiaanse Venetië, maar minstens zo charmant. Plof ’s avonds neer op een van de verlichte terrassen terwijl je uitkijkt over het kabbelende water.

Vergeet tijdens een bezoek aan L’Isle-sur-la-Sorgue niet op antiekjacht te gaan. Met meer dan 250 antiekwinkels is de stad een waar vintage-walhalla. Op zondag worden daar ook nog eens antiek- en curiosamarkten verspreid door het centrum aan toegevoegd. Houd er rekening mee dat onderhandelen over de prijs een lastige opgave kan zijn. De bekende zanger Peter Mayle zong niet voor niets in zijn hit ‘A Year in Provence’: ‘The only thing you can’t get in L’Isle-sur-la-Sorgue is a bargain.’

8. Arles: het mini-Rome van Frankrijk

In de bruisende stad Arles zijn de Romeinse schatten niet op een hand te tellen. In het jaar 123 v. Chr. werd de stad ingenomen door de Romeinen en flink uitgebreid. De Romeinse bouwwerken schoten gedurende de jaren uit de grond als paddenstoelen. Dit in combinatie met de strategische ligging aan de Middellandse Zee zorgde ervoor dat Arles in 408 v. Chr. werd uitgeroepen tot de hoofdstad van het Romeinse Rijk. Waardoor Arles vandaag de dag de bijnaam ‘het mini-Rome van Frankrijk’ draagt.

Het Amfitheater van Arles is de grootste bezienswaardigheid van de stad. Dit 136 meter lange theater, geïnspireerd op het Colosseum in Rome, werd gebouwd tijdens de glorietijd van de Romeinen. De ovale arena bood plaats aan ruim 25 duizend toeschouwers die zich verheugden op bloederige man-tot-man gevechten. Gelukkig zijn de gevechten al eeuwenlang verleden tijd.

9. Marseille: van vissersdorp tot bruisende havenstad

Marseille is na de Tweede Wereldoorlog van een vissersdorp uitgegroeid tot een kuststad met meer dan 900 duizend inwoners. Vieux Port, de oude haven, is een bezienswaardigheid op zich. De gekleurde huizen, aangemeerde vissersboten en restaurants aan het water creëren een mediterraanse sfeer. Hier vindt ook de dagelijkse vismarkt plaats – van 8.00 tot 15.00 uur. Hier zie je hoe de verse vis, zoals zeepaling en krab, wordt binnengebracht en ter plekke klaargemaakt.

Loop na een bezoek aan de markt verder Vieux Port in en kom uit bij Fort Saint-Jean. Dit fort werd in de 17^e eeuw in opdracht van de toenmalige koning Lodewijk XIV gebouwd. Toentertijd moest het de belangrijke haven beschermen tegen indringers, maar al snel werd het echte doel duidelijk. Het verhaal gaat dat Lodewijk XIV namelijk klaar was met de opstandigheid van de inwoners van Marseille en zo werden de kanonnen landinwaarts gericht in plaats van op de vijanden van buitenaf.

10. De Côtes de Provence rosé in de Côte du Rhone

In het noorden van de Provence liggen de uitgestrekte wijngaarden van Côte du Rhone. Het waren de Grieken die in de 5^e eeuw voor het eerst wijnstokken plantten in de uitgestrekte velden van Zuid-Frankrijk. Tegenwoordig zijn de rode, witte en roséwijnen wereldwijd bekend. Zoals de befaamde Côtes de Provence rosé, de specialiteit van de streek, met een heerlijke milde zoete afdronk.

Tussen de groene velden van de Côte du Rhone ligt het middeleeuwse dorp Séguret, een van de mooiste bezienswaardigheden van de Provence. Hier wordt het getsjirp van krekels afgewisseld door het klateren van dorpsfonteintjes en ruik je overal de geur van lavendel. Strijk neer bij een van de wijnboeren en geniet van het uitzicht over de wijngaarden met de Dentelles de Montmirail-bergen op de achtergrond. Met een glas rosé in je hand zie je hoe de wijnranken langzaam oranje kleuren door de ondergaande zon.

11. Grasse: de geboortestad van de Chanel parfum

Tussen de bergen van de Provence-Alpes-Côte-d’Azur ligt Grasse, de parfumhoofdstad van Frankrijk. In de Middeleeuwen waren leerlooiers de machthebbers in Grasse. Hun leer was razend populair, maar de geur die bij de productie vrijkwam des te minder. Om de klanten in de leerwinkels niet meer te bedwelmen, werden er handschoenen geweekt in parfum met geuren uit de Provençaalse tuinen, zoals lavendel en jasmijn.

Sindsdien hebben veel beroemde parfums het licht gezien in Grasse, zoals de legendarische parfum Chanel N°5. In 1921 vroeg Coco de Chanel aan Ernest Beaux – een Russisch-Frans parfumeur – een parfum met een damesgeur te creëren. De lancering was op 5 mei en zo was de wereldberoemde Chanel N°5 een feit. Vandaag de dag vind je in Grasse nog steeds parfum in overvloed en is het zelfs mogelijk om je eigen parfum te creëren in een van de parfumwinkels.

12. Het kunstenaarsdorp Saint-Paul-de-Vence

In het midden van Provence-Alpes-Côte d’Azur ligt het middeleeuwse vestingdorp Saint-Paul-de-Vence. Een van de meest bekende dorpen van de Provence dat zijn bekendheid te danken heeft aan de vele kunstenaars die hier verbleven. Het dorp biedt schitterende panorama’s van de Middellandse Zee tot de Kaap van Antibes. Beroemde kunstenaars, waaronder Pablo Picasso en Giacometti, vielen stuk voor stuk voor deze adembenemende uitzichten over de uitgestrekte velden en Middellandse Zee en de charme van de Provençaalse kleuren.

Net buiten het historische centrum vind je Fondation Maeght. Dit museum is ontworpen door de beroemde Catalaanse architect José-Luis Sert die met de Spaanse architectuur, de kunstwerken en de omringende natuur een bijzonder geheel creëerde. Een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van de Fondation Maeght zijn de witte omhoog gebogen platen aan het plafond. Het museum is het thuis van een van de meest bijzondere collecties van moderne kunst van Europa, met meesterwerken van Picasso en Kandinsky.