Autonoom over de openbare weg

Deze oude Nissan Leaf kan het al!

11 februari 2020 De zelfrijdende auto lijkt misschien nog ver weg, maar in Groot-Brittannië heeft Nissan al een vloot elektrische personenwagens rondrijden die zelf hun weg vinden. 

Het is een vreemde gewaarwording: we rijden over een typisch Engelse landweg - smal, bochtig en zonder noemenswaardige belijning - maar de ingenieur op de bestuurdersstoel heeft zijn handen van het stuur. Ze blijven open in z’n schoot liggen, kilometers lang. En wanneer we even gestopt zijn om de aanwezige journalisten van zitplek te laten wisselen, rijdt onze Nissan Leaf ook weer zelfstandig terug naar het vertrekpunt.

Complexe zaak

Een dergelijke prestatie komt niet uit de lucht vallen. Nissan heeft daar samen met lokale overheden en diverse technologische partners tweeënhalf jaar aan gewerkt. Een autonome auto ontwikkelen is een complexe zaak; vandaar dat het Britse ontwikkelingscentrum uitsluitend aan de slag ging met buitenwegen en rotondes. Met één belangrijke kanttekening: hun zelfrijdende auto moest aanvoelen alsof er een mens aan het stuur zat.

We kunnen de geprepareerde Nissan Leaf in ieder geval betrappen op menselijke trekjes. De elektrische auto reageert slecht op een laagstaand zonnetje en raakt in de war, wanneer er langs de weg een stel vlaggen zijn neergezet die daar normaal gesproken niet staan. Onze route blijkt namelijk nauwkeurig voorgeprogrammeerd. De Leaf is weliswaar in staat om te reageren op onverwachte gebeurtenissen, maar op zulke momenten valt de Nissan toch een beetje door de mand.

Moderne personenwagens komen al een heel eind

In feite bestaat de zelfrijdende auto al. Wanneer je de rijhulpsystemen die nu op moderne personenwagens leverbaar zijn, aan elkaar zou knopen, kom je een heel eind. Het probleem is echter, dat dergelijke systemen weinig vloeiend werken. Daarom liet Nissan honderd testpersonen urenlang in een simulator doorbrengen, om te bestuderen hoe deze mensen autorijden. Op basis van de uitkomst van dat onderzoek kwam de rijstijl van de autonome Leaf tot stand.

Het is verbluffend om te merken hoe soepel de elektrische auto zich door het Engelse landschap begeeft. Dat gaat met dezelfde snelheid en souplesse als je het zelf zou doen. Maar wanneer we een obstakel op onze weg treffen, schrikt de auto voelbaar voor hij zich herstelt. Een effect dat alleen maar wordt versterkt door de aandrijflijn van het proefobject: wanneer een EV ergens over na moet denken, begint hij met het terugwinnen van energie. Je voelt de Nissan daardoor abrupt afremmen.

370 kilometer

Twee GPS-zenders, zeven camera’s en acht laserradars maken, dat de Leaf zich zelfstandig door het verkeer kan begeven. De opzet van het Human Drive-project was, dat de Nissan na afloop een afstand van 32 kilometer kon afleggen. Het werden er 370: aan het einde van 2019 reed het ontwikkelingsteam met een van de drie testvoertuigen van hun standplaats in het zuidwesten van Groot-Brittannië naar de in het noordoosten gelegen Nissan-fabriek.

Het werk is nog niet gedaan: het Japanse hoofdkantoor is dusdanig enthousiast, dat het projectteam is gevraagd hun ontwikkelingswerk voort te zetten. De bedoeling is dat de nu nog experimentele techniek straks op de productiemodellen van Nissan beschikbaar zal zijn. Precies zoals dat twee decennia geleden begon met alle rijhulpsystemen die we nu als gemeengoed beschouwen.

Lees meer over elektrisch rijden
Lees meer over de zelfrijdende auto