Kijk in de koffer met Freek Vonk

Bioloog Freek Vonk (27) melkt voor het Instituut Biologie Leiden overal ter wereld gevaarlijke slangen. Dit voor evolutionair onderzoek en de zoektocht naar nieuwe geneesmiddelen. In het lab test hij het gif, onder meer op het effect van medicinale werkingen zoals antibiotica

Maar stel je wordt gebeten, wat dan?
‘Ik neem altijd een EpiPen mee, daar zit adrenaline in en dat helpt tegen een shock. Mensen met een bijenallergie hebben dit medicijn ook altijd bij zich. Ik ben vorig jaar voor het eerst gebeten, twéé keer zelfs, terwijl ik al tien jaar met slangen werk. Door een Milos adder – zeer giftig - en een King Brown, een dikke Australische slang waarvan het gif je spieren afbreekt. Beide keren heb ik besloten om niet naar een ziekenhuis te gaan.’

Levensgevaarlijk, waarom niet?
‘Omdat ik niet het gevoel had dat er veel gif was geïnjecteerd. Het voelt niet prettig, maar je moet niet in paniek raken. Natuurlijk had ik wel angst, in feite ben je aan het wachten of er wat gaat gebeuren. Afleiding zoeken is belangrijk, want om de drie seconden denk je, ik voel iets raars. Maar is het echt? Of verbeeld ik het? Als je een dag later geen ernstige vergiftigingverschijnselen hebt, dan is de kans heel klein dat je die nog krijgt. Ik heb heel veel geluk gehad, want mijn hand en arm werden alleen dik.’

Wel eens andere benauwde situaties meegemaakt?
In Israël zochten we 15 kilometer van de Gazastrook naar slangen. Een omstreden gebied waar raketten kunnen neerkomen. Bang? Ach, de kick om gave slangen te vinden is groter. Gelukkig is er nog nooit iets gebeurd.’

Ga je nog écht op vakantie?
‘Eigenlijk wil ik op vakantie ook lekker de bush in kunnen. Ik kies daarom altijd bestemmingen waar bijzondere slangen zijn. Eén keer ben ik naar Jamaica gegaan – daar zijn slangen zeldzaam – het viel ontzettend tegen. Ik ben niet het type voor een strandvakantie of het fotograferen van cultuur in een stad. En alle slangen in steden zijn ook in het oerwoud of de woestijn te vinden.’

Altijd een camera bij je?
‘Ja, onderweg maak ik foto’s van alle dieren. Voor mijn site of wetenschappelijke artikelen. Soms weet ik niet eens welk beest ik voor mij heb, in mijn lab kan ik dat dan later uitzoeken.’

Meer lezen over Freek Vonk?
In REIZEN Magazine nummer 6 staat de rest van het interview. Voor foto’s van Freek tijdens veldwerk, kijk op www.evolutionbites.com.